La «expulsión traumática» que explica el misterio del oscurecimiento de Betelgeuse, la estrella supergigante agonizante | EL IMPARCIAL
Esta ilustración artística muestra el motivo del enigmático oscurecimiento de Betelegeuse.
Es un fenómeno tan desconcertante que los científicos han estado tratando de explicarlo durante meses.
Y los astrónomos ahora tienen una respuesta, que se basa en observaciones de eventos que ocurrieron en el universo … en el siglo XIV.
El oscurecimiento de la gigantesca Betelgeuse, la novena estrella más brillante del cielo, se observó por primera vez en octubre de 2019.
Para febrero de 2020, la estrella había perdido dos tercios de su brillo, pero volvió a la normalidad en abril.
¿Qué le pudo haber pasado a esta estrella, seguida por millones de entusiastas de todo el mundo observando la constelación de Orión?
La respuesta la acaba de dar el Telescopio Espacial Hubble, que este año celebra su 30 aniversario y sigue revelando misterios.
Las observaciones del Hubble indican que la atenuación se debió a un evento «traumático» en la vida de la estrella.
¿Qué tipo de estrella es Betelgeuse?
Betelgeuse es un tipo de estrella llamada supergigante roja, una estrella en las últimas etapas de su vida que ha aumentado de tamaño debido a cambios en el proceso de fusión nuclear en su centro.
La estrella es tan grande que si reemplazara al Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie exterior llegaría más allá de la órbita de Júpiter.
Una gran cantidad de material caliente o plasma fue expulsada del interior de la estrella. El material se enfrió después de viajar millones de km, formando una nube de polvo que, vista desde la Tierra, bloqueó la luz de la supergigante.
Estas estrellas supergigantes masivas son muy importantes porque empujan elementos como el carbono, que es uno de los componentes básicos de una nueva generación de estrellas, hacia el espacio.
Las supergigantes rojas como Betelgeuse exhiben un comportamiento conocido como pulsación, causado por cambios en el área y la temperatura de las capas superficiales de la estrella.
Betelgeuse se expande y contrae en un ciclo de 420 días, aumentando y disminuyendo el brillo (pero nunca como la reducción dramática de hace meses), según la NASA en un comunicado.
La estrella está relativamente cerca, a unos 725 años luz de distancia, por lo que el oscurecimiento habría ocurrido alrededor del año 1300, aunque su luz recién ahora llega a la Tierra.
¿Cuál es la explicación del oscurecimiento?
Desde que Betelgeuse se oscureció, los científicos han propuesto diferentes teorías para explicarlo.
Una de las hipótesis, por ejemplo, era que la estrella se estaba oscureciendo debido a áreas frías gigantes, similares a las manchas que aparecen en el Sol.
Pero las observaciones del telescopio Hubble sugieren otra explicación: la atenuación se debió a un evento que la NASA describe como una «eyección traumática».
Muchos fanáticos reconocerán a la supergigante roja en el cielo.
En la Constelación de Orión, Betelgeuse marca el hombro derecho del guerrero que levanta su arco.
El material caliente fue expulsado del interior de la estrella. en el espacio.
El material expulsado por Betelgeuse viajó millones de km desde la estrella y enfriado lo suficiente como para formar nubes de polvo.
Si bien los astrónomos no saben qué causó la expulsión de material, los autores del nuevo estudio creen que estaría relacionado con el llamado ciclo de pulsaciones de la estrella.
La estrella estaba en la parte de expansión del ciclo al mismo tiempo que el material caliente subía a la superficie por convección, y eso pudo haber contribuido a la expulsión del material.
¿Cómo pudo observarlo Hubble?
La conclusión fue posible gracias a meses de observaciones del Hubble en luz ultravioleta que capturaron el movimiento del material caliente expulsado en septiembre, octubre y noviembre de 2019.
«Con Hubble pudimos ver cómo el material abandonaba la superficie visible de la estrella y se movía hacia afuera a través de la atmósfera de la estrella, antes de que se formara la nube de polvo que causó el oscurecimiento», dijo el autor principal del nuevo. estudiar, Andrea Dupree, del Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics.
El telescopio espacial Hubble, operado conjuntamente por la NASA y la ESA, observó Betelgeuse en luz ultravioleta.
«Creemos que es posible que una nube oscura sea el resultado de la expulsión de material detectado por Hubble. Solo el Hubble nos brinda esta evidencia de lo que sucedió antes del oscurecimiento».
El equipo dirigido por Dupree comenzó a observar Betelgeuse como parte de un estudio del Hubble de tres años para monitorear las variaciones en la estrella.
La capacidad del telescopio para capturar luz ultravioleta permitió a los científicos estudiar las capas de la superficie de la estrella, que están tan calientes (más de 20.000 grados Fahrenheit) que emiten luz principalmente en el rango ultravioleta y no se pueden observar con luz visible.
¿Cuál será el final de Betelgeuse?
La estrella supergigante roja está destinada a terminar su vida en un explosión de supernova, y algunos astrónomos creen que la atenuación repentina puede ser parte de ese proceso.
«Nadie sabe qué hace una estrella justo antes de convertirse en supernova, porque esto nunca se ha observado», dijo Dupree.
«Los astrónomos han estudiado las estrellas quizás un año antes de que se conviertan en supernovas, pero no días o semanas antes. Aunque la probabilidad de que Betelgeuse se convierta en supernova pronto es pequeña».
No se sabe con precisión cuándo explotará la estrella; esto podría suceder en miles de años.
La atmósfera de Betelgeuse es tan caliente que emite luz ultravioleta y no se puede ver con luz visible.
Cuando la estrella se queda sin combustible, primero colapsará y luego rebotará en una espectacular explosión.. Eso no representará ningún riesgo para la Tierra, pero Betelgeuse estará enormemente iluminada durante algunas semanas o meses.
Su brillo sería visible a la luz del día y podría ser tan brillante como la Luna por la noche.
Dupree y sus colegas podrán observar la estrella nuevamente con Hubble a fines de agosto o principios de septiembre. Actualmente está demasiado cerca del Sol para que el telescopio espacial lo observe.
El científico también planea estudiar Betelgeuse cuando se expanda nuevamente, utilizando datos de otra misión de la NASA llamada STEREO (Observatorio Solar de Relaciones Terrestres), una misión de observación solar lanzada en 2006 que usa dos satélites.
El nuevo estudiar sobre el oscurecimiento de Betelgeuse se publicó en The Astrophysical Journal.
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