Encontraron un meteorito con «compuestos orgánicos extraterrestres» que pueden dar pistas sobre el comienzo de la vida en la Tierra.

En la noche del 16 de enero de 2018, una bola de fuego iluminó el cielo sobre el Medio Oeste y Ontario (en Canadá) antes de caer sobre un lago congelado en Michigan (Estados Unidos). Era un meteorito, que fue recolectado y estudiado por científicos de la Universidad de Chicago. Más de dos años después, los hallazgos en la roca señalan la presencia de «compuestos orgánicos extraterrestres» que podrían dar pistas sobre cómo comenzó la vida en el planeta Tierra.

«Este meteorito es especial porque cayó sobre un lago congelado y se recuperó rápidamente. Fue muy prístino. Pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y luego descubrimos que contenía un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres ”, dice Philipp Heck, curador del Field Museum, profesor asociado de la Universidad de Chicago y autor principal del artículo de la revista ‘Meteorítica y ciencia planetaria’.

Para rastrearlo, los cazadores de meteoritos utilizaron un radar meteorológico que señalaba dónde aterrizaron los trozos de roca cósmica y luego de una búsqueda exhaustiva que duró dos días, pudieron recolectar los remanentes del meteorito antes de que su composición química cambiara por exposición a líquido. agua.

El tiempo era vital, porque Al estudiar el meteorito con sus componentes inalterados, permitió a los científicos comprender cómo se ven estas rocas cuando todavía están en el espacio exterior. incluyendo los compuestos orgánicos que puedan tener en ellos.

«Estos tipos de compuestos orgánicos probablemente fueron entregados a la Tierra primitiva por meteoritos y podrían haber contribuido a los ingredientes de la vida».agrega Heck.

Las rocas espaciales que han caído a la tierra se llaman meteoritos y, a menudo, son fragmentos de asteroides que chocan en el espacio exterior. Esos pedazos de roca, cuando continúan flotando en el espacio, se llaman meteroides, y en su camino pueden ser atravesados ​​por lunas o planetas.

Cuando un meteoro entra en la atmósfera de la Tierra y Puede verse como una bola de fuego en el cielo o una ‘estrella fugaz’ toma el nombre de un meteoro, y cuando sus partes sobreviven a ese viaje a través de la atmósfera hasta que chocan contra la tierra, se llaman meteoritos.

El descubrimiento del meteorito que cayó sobre Michigan en 2018 fue un logro del cazador de meteoritos Robert Ward, quien encontró la primera pieza en la superficie helada de Strawberry Lake, cerca del municipio de Hamburgo.

Para hacer esto, utilizó el radar meteorológico de la NASA, que está diseñado para detectar granizo y lluvia. Los trozos del meteorito en cuestión estaban dentro de ese rango de tamaño cuando hicieron su viaje esa noche de enero, lo que les permitió ser rastreados por un radar meteorológico y determinar rápidamente su lugar de aterrizaje.

Ward, junto con Terry Bourdreaux, otro pequeño receptor, donaron los restos encontrados al Faithful Museum, donde Heck y Jenni Greer, una estudiante de posgrado de la Universidad de Chicago, comenzaron a estudiarlo.

«Cuando el meteorito golpeó el campo, pasé todo el fin de semana analizándolo, porque estaba muy emocionado de saber qué tipo de meteorito era y qué había en él (…) “Con cada meteoro que cae, existe la posibilidad de que es algo completamente nuevo y totalmente inesperadoDijo Greer.

Y lo que encontraron fue cada vez más sorprendente porque el meteorito era un «Condrita H4» un tipo de meteorito muy raro que representa solo el 4% de todo lo que cae a la tierra. Pero lo más singular del meteorito de Hamburgo fue la velocidad con la que se recopiló y el nivel de detalle con el que se pudo analizar.

«Este meteorito muestra una gran diversidad de compuestos orgánicos, en el sentido de que si alguien estuviera interesado en estudiar compuestos orgánicos, normalmente este no es el tipo de meteorito que pediría mirar «, dice Greer.

El científico explica que al ser un descubrimiento tan apasionante, muchos científicos quisieron aplicar su propia técnica para analizarlo, por lo que la información y los datos recopilados terminaron siendo inusualmente completos para este tipo de meteorito.

“Aprendes mucho más sobre un meteoro cuando pruebas diferentes piezas. Es como si tuvieras una pizza suprema, si solo miras una pequeña sección, podrías pensar que es solo pepperoni, pero puede haber hongos o pimientos en otros lugares «, dice Greer.

El meteorito de Hamburgo no contiene extraterrestres, para decepción de algunos entusiastas, pero sí contiene compuestos orgánicos, como carbono, sin los cuales la vida en la Tierra no sería posible.

Esto es importante porque todavía no hay consenso sobre cómo llegaron aquí esos compuestos orgánicos responsables de lo que llamamos ‘vida’; una teoría es que lo hicieron viajando en meteoritos.

A los científicos que estudian los meteoritos y el espacio a veces se les pregunta si alguna vez ves signos de vida. Y siempre respondo que si todos los meteoritos están llenos de vida, pero la vida terrestre ”, dados Diablos.

Y agrega: «Tan pronto como la cosa aterriza, está cubierta de microbios y vida de la Tierra. Tenemos meteoritos con líquenes creciendo sobre ellos. Entonces, el hecho de que este meteorito se haya acumulado tan rápido después de su caída y que haya aterrizado sobre hielo en lugar de tierra ayudó a mantenerlo más limpio. «

Los científicos están muy entusiasmados con la repetición de un fenómeno similar el próximo otoño y ya se están preparando para rastrear y cazar rápidamente un nuevo meteoro que ingrese a la atmósfera terrestre, con el fin de seguir analizando y descubriendo los orígenes de la vida en nuestro planeta.

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