El satélite Mimas de Saturno puede contener un océano oculto debajo de la superficie
Mimas es una de las lunas de Saturno y, como ya se sabe de otras, puede contener un océano bajo la superficie, que aún sería nuevo y en evolución, afirma un nuevo estudio que ha analizado datos de la sonda Cassini.
La evidencia ha sido encontrada por un equipo liderado por el Observatorio de París que publica sus hallazgos este miércoles en Nature.
Mimas y Encédalus, descubiertos en 1789 por William Hersel, son dos de los muchos satélites de Saturno, ambos tienen órbitas no lejanas, son similares en tamaño y tienen superficies heladas, pero el primero está lleno de cráteres y el segundo es liso.
Si bien ya se sabía que Encedalus tenía un océano congelado en su interior, lo que había debajo de la corteza de Mimas seguía siendo un misterio y se consideraba poco probable que contuviera agua debido a las propiedades de su superficie y sus cráteres.
Pero el equipo dirigido por Valery Lainey, del Observatorio de París, cuestionó esa creencia y analizó las observaciones de Saturno y sus lunas realizadas por la sonda Cassini durante más de una década.
El resultado es evidencia de la existencia de un océano profundo, que comienza entre 20 y 30 kilómetros debajo de la corteza. La masa de agua apareció, según las simulaciones, hace entre 25 y 2 millones de años, por lo que aún es joven y no habría tenido tiempo de dejar una huella en la superficie de Minas, lo que le permite preservar sus cráteres.
Investigaciones anteriores abrieron dos escenarios para el interior de esta pequeña luna: un núcleo rocoso alargado o un océano global.
El equipo analizó la temperatura interior, los movimientos de rotación y la órbita, parámetros que se ven afectados por cómo es la luna en su interior, y concluyó que la existencia de un océano global interno bajo la superficie es el único escenario compatible con las observaciones. .
Este descubrimiento añade a Mimas a la “club exclusivo de lunas con océanos internos, incluidas Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven”, destacó Nick Cooper. en la Universidad Queen Mary de Londres y firmante del estudio.
Estos resultados implican que los procesos recientes en Mimas pueden haber sido comunes en las primeras etapas de formación de otros mundos helados, dicen los autores, quienes creen que nuevos estudios en este satélite podrían enseñar más sobre la formación de mundos helados.
La existencia de un océano de agua líquida de reciente formación «convierte a Mimas en un candidato ideal para los investigadores que estudian el origen de la vida»dijo Cooper.
Lainey, por su parte, destacó que este descubrimiento ha “importantes implicaciones para nuestra comprensión del potencial de vida más allá de la Tierra”lo que sugiere que incluso las lunas pequeñas y aparentemente inactivas pueden albergar océanos ocultos capaces de sustentar condiciones esenciales para la vida.
«Esto abre nuevas vías de exploración, que podrían – estimó – acercarnos a la respuesta a la vieja pregunta: ¿estamos solos en el universo?»