Un estudio revela que las polillas no se sienten atraídas por la luz como se pensaba

(CNN)– No es inusual encontrar un grupo de polillas y otros insectos rodeando la luz del porche o un poste de luz por la noche, pero las razones por las que están allí probablemente sean muy diferentes de lo que la mayoría de la gente supone. , según un nuevo estudio.

En realidad, los insectos no se sienten atraídos por la luz como «las polillas por la llama», como sugiere el viejo refrán, sino que quedan atrapados en una órbita desorientadora alrededor de la luz artificial, informan los científicos en un artículo. estudiar publicado el 30 de enero en la revista académica Comunicaciones de la naturaleza.

Los investigadores utilizaron cámaras de captura de movimiento y filmaron con iluminación infrarroja para no perturbar la visión de las criaturas para mostrar que cuando los insectos volaban alrededor de una fuente de luz, inclinaban la espalda hacia la luz y mantenían sus cuerpos en esa dirección. Según el estudio, al mantener esta orientación, las desventuradas criaturas crearon órbitas y patrones de dirección extraños.

Es crucial comprender mejor el impacto de la luz artificial en estas criaturas aladas, ya que la contaminación lumínica desempeña un papel cada vez más importante en la disminución de las poblaciones mundiales de insectos, escriben los investigadores.

La luz artificial confunde a los insectos nocturnos

Cuando la luz artificial no interfiere, los insectos nocturnos mantienen la espalda orientada hacia la dirección más luminosa, que suele ser el cielo o el suelo.

Este truco evolutivo ha ayudado a los insectos a saber en qué dirección están arriba y a mantenerse nivelados durante sus vuelos nocturnos. Sin embargo, cuando los insectos pasan junto a una fuente de luz artificial, se desorientan y creen que la iluminación artificial es el cielo, explica el coautor del estudio Samuel Fabian, entomólogo e investigador postdoctoral en el departamento de bioingeniería del Imperial College de Londres.

Utilizando cámaras de captura de movimiento a escala de insectos, los investigadores determinaron que los insectos voladores mostraban tres comportamientos consistentes: orbitar, detenerse e invertir. Crédito: Sam Fabián

«Los insectos en el aire no saben por sí mismos en qué dirección está hacia arriba, no tienen una muy buena manera de medirla… Suponen que la luz es la dirección hacia arriba, pero se equivocan. Y si inclinarse, crearán patrones de dirección extraños, de la misma manera que si andas en bicicleta y te inclinas hacia un lado, tendrás que girar en un gran círculo, todo se volverá un poco extraño», explica Fabián.

Orbitar, detener, retroceder

El equipo de investigadores recopiló cientos de vídeos en cámara lenta que capturan el comportamiento de mariposas, polillas, abejas, avispas, libélulas y caballitos del diablo. Los insectos sólo parecían sentirse atraídos cuando pasaban cerca de una luz. La gran mayoría de los sujetos del estudio inclinaban constantemente la espalda hacia la luz, aunque no podían mantener el vuelo al hacerlo.

«Tal vez cuando la gente lo nota, como alrededor de las luces de su porche o de una farola, parece que vuelan directamente hacia él, pero no lo hacen», dijo en un comunicado. presione soltar El coautor principal del estudio, Yash Sondhi, investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Florida. Sondhi contribuyó a la investigación mientras era estudiante de doctorado en biología en la Universidad Internacional de Florida en Miami.

El equipo observó tres respuestas comunes de los insectos a la fuente de luz: orbitar alrededor de la luz, detenerse (lo que provocó que el insecto se elevara abruptamente por encima de la luz) e invertir, en la que el insecto volteó y chocó contra la luz. suelo.

Algunos insectos de vuelo rápido, como las libélulas, permanecieron en órbita durante minutos, dando vueltas alrededor de la luz, explica Fabián.

En un experimento, los investigadores emularon el cielo nocturno al iluminar una sábana blanca mirando hacia arriba y descubrieron que los insectos podían navegar debajo de ella sin problemas. Si los insectos hubieran buscado inherentemente la luz, se habrían estrellado contra la sábana, dijo Fabián.

«Los comportamientos de los insectos voladores en presencia de luz artificial cerca del suelo no son uniformes y son sorprendentemente complejos, de una manera que no había sido bien documentada antes», explica Floyd Shockley, director de colecciones del departamento de entomología del Museo Nacional. Museo. Historia natural del Washington Smithsonian.

Las polillas y otros insectos pueden quedar atrapados en una órbita desorientadora alrededor de fuentes de luz artificiales, como farolas y luces de porches. Crédito: Sam Fabián

«Los insectos no vuelan directamente hacia la luz, sino que se orientan de tal manera que permanecen perpendiculares a ella, lo que da la ilusión de atracción», añade por correo electrónico Shockley, que no está relacionado con el estudio.

Más teorías sobre el extraño comportamiento.

Teorías anteriores sobre por qué muchos insectos vuelan erráticamente alrededor de fuentes de luz han incluido la idea de que son atraídos por el calor y que las criaturas, especialmente aquellas que ancestralmente vivían en cuevas y agujeros en los árboles, creen que la fuente de luz es una ruta de escape hacia el afuera.

Lo más común es que los insectos confundan la luz con la luna, que utilizan como brújula. Pero como los insectos no vuelan directamente hacia la luz y este comportamiento también se ha observado en especies que no son migratorias ni utilizan brújulas, estas viejas teorías ya no parecen probables, afirma Fabián.

«Creo que el mayor obstáculo para resolver esto durante tanto tiempo es tener que lidiar con condiciones de poca luz, animales pequeños y altas velocidades y movimientos impredecibles», dijo el entomólogo. Jason Dombroski director del Laboratorio de Diagnóstico y Colección de Insectos de la Universidad de Cornell, que no participó en el estudio. «Los resultados hablan por sí solos. Presentan un argumento bastante convincente de que podemos descartar muchas otras teorías, al menos en general».

Contaminación lumínica y disminución de insectos.

El mundo ha experimentado una «pérdida de noche» generalizada: los científicos descubrieron que la contaminación lumínica aumentó a un ritmo del 2,2% anual en un Informe noviembre 2017 que analizó el brillo del mundo a través del primer radiómetro satelital calibrado para luces nocturnas.

El aumento de la iluminación artificial tiene varios efectos nocivos para la vida silvestre, como la pérdida y fragmentación del hábitat, según un estudio investigación Marzo de 2022 citado por la National Wildlife Foundation.

Los autores del nuevo estudio señalaron que la contaminación lumínica es una causa creciente de la disminución de los insectos, refiriéndose a un Informe septiembre 2020 quien había descubierto que la luz artificial afectaba el comportamiento de las polillas con respecto a la reproducción y el desarrollo larvario.

Los nuevos hallazgos podrían ayudar a la conservación al impulsar la investigación sobre cómo minimizar los efectos de la contaminación lumínica en los insectos, dijo Dombroskie. «Yo siempre defiendo que si la luz no aporta nada hay que apagarla».