El increíble descubrimiento de decenas de planetas «en las cercanías de la Tierra»

Cientos de días y miles de imágenes observadas dieron como resultado un hallazgo inicial increíble: 59 exoplanetas o planetas fuera de nuestro Sistema solar que según los científicos se encuentran en «las cercanías de la Tierra» y de los cuales al menos 10 podrían ser «habitables».

Este ha sido el primer resultado del proyecto astronómico internacional CARMENES, financiado con fondos de España y Alemania y dedicado a la búsqueda de planetas similares a la Tierra, es decir, rocosos y templados y capaces de albergar agua en su superficie. Estos primeros hallazgos fueron publicados recientemente en la revista especializada Astronomía y Astrofísica.

CARMENES es el nombre del proyecto en el que trabajan más de 200 científicos de once instituciones españolas y alemanas, y también del instrumento que utilizan en sus observaciones: “un dispositivo que mide tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos hacia los que apunta”.

Las observaciones, realizadas durante 750 noches, comenzaron tras la adaptación del instrumento al telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto, en Almería, en la costa sur española.

“Si nuestra galaxia fuera una ciudad, sólo hemos buscado en nuestro bloque de pisos, ni siquiera hemos salido a explorar el barrio”, Ignasi Ribas, director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y autor principal del estudio. le dijo a El País.

Los investigadores observaron 362 estrellas cercanas a nuestro sistema solar, conocidas como enanas rojas, para contar y estudiar los planetas que las acompañan.

Aunque Ribas advirtió que no todos los exoplanetas tienen suelo firme y temperaturas cálidas, cuatro de ellos son planetas rocosos similares al nuestro y se encuentran a una distancia «ideal» de su estrella para albergar vida. Dos de esos planetas están en el sistema estelar de Teegarden, a 12,5 años luz de la Tierra, mientras que los otros dos giran alrededor de la estrella GJ 1002, a 16 años luz de nuestro hogar. En términos astronómicos, los cuatro están en nuestro vecindario.

Cuando giran alrededor de su estrella, los planetas producen ligeros movimientos que se reflejan en ellos y ayudan a evidenciar su existencia. Antes del proyecto CARMENES, no había forma de medir estos movimientos con la precisión adecuada.

Las observaciones se centraron en estrellas enanas rojas que ofrecen las condiciones para la existencia de agua líquida en órbitas cercanas y en las que es posible detectar las oscilaciones que producen planetas similares al nuestro.

Para detectar planetas, CARMENES utiliza el método ‘Doppler’ o técnica de medición de la velocidad radial, capaz de medir velocidades en las estrellas con extrema precisión, «del orden de un metro por segundo, que es la velocidad de una persona caminando», explicó Ribas a la agencia EFE. De esta forma, la técnica permite encontrar pequeños planetas alrededor de estrellas de baja masa.

El instrumento ayuda a calcular la masa del planeta y permite deducir su temperatura en función de la distancia que lo separa de su estrella. Y, aunque otros equipos científicos han utilizado este método desde mediados de la década de 1990, CARMENES ha sido el primero en utilizar la velocidad radial para estudiar las enanas rojas, más débiles y más frías que el Sol, «y un tipo de estrella que es mirar hacia otro lado». longitud de onda», dijo.

Desde entonces, CARMENES ha estudiado 17 planetas conocidos y ha descubierto 59 planetas cercanos al sistema solar pero «con un plus muy interesante: CARMENES estudia las estrellas más frías y, por tanto, a menor distancia del sistema solar», es decir Es decir, nos permite descubrir los planetas que están más cerca de nosotros, “esos que en el futuro vamos a poder estudiar en detalle”.

El astrónomo también explicó que el instrumento detecta más fácilmente los planetas más grandes, por lo que cree que aún quedan muchos más planetas más pequeños por descubrir.

Entre 2016 y 2020, CARMENES encontró seis planetas tipo Júpiter de hasta 50 veces el tamaño de la Tierra, 10 Neptunos de 10 a 50 veces el tamaño de la Tierra y 43 tierras y ‘súper-Tierras’ que puede alcanzar hasta 10 veces el tamaño de nuestro planeta.