La cara oculta de la Luna es muy diferente a lo que vemos. Una misión espacial china podría descubrir por qué

(CNN)– Cuando la misión Chang'e-4 aterrizó en el cráter Von Karman el 3 de enero de 2019, China se convirtió en el primer y único país en aterrizar en la cara oculta de la Luna, la cara que siempre está de espaldas a la Tierra. .

Ahora, China envía otra misión al lado oscuroy esta vez su objetivo es devolver a la Tierra las primeras muestras del “lado oscuro” de la Luna.

La misión Chang'e-6, lanzada este viernes, pasará 53 días explorando la cuenca Polo Sur-Aitken para estudiar su geología y topografía, así como para recoger muestras de diferentes puntos del cráter.

Se cree que la cuenca Aitken del Polo Sur es el cráter más grande y antiguo de la Luna, y cubre casi una cuarta parte de la superficie lunar con un diámetro que mide aproximadamente 1.550 millas (2.500 kilómetros). El cráter de impacto tiene más de 8 kilómetros (5 millas) de profundidad.

Los científicos esperan que devolver muestras a la Tierra ayude a responder preguntas persistentes sobre la intrigante cara oculta, que no ha sido estudiada tan a fondo como la cara vista desde la Tierra, así como a confirmar el origen de la Luna.

«La cara oculta de la Luna es muy diferente de la cara cercana», dijo Li Chunlai, jefe adjunto de diseño de la Administración Nacional del Espacio de China. «La cara oculta está formada básicamente por la antigua corteza lunar y tierras altas, por lo que hay muchas preguntas científicas que responder allí».

No existe un verdadero «lado oscuro»

Durante una audiencia sobre el presupuesto de la NASA el 17 de abril, el congresista David Trone preguntó al administrador de la NASA, Bill Nelson, por qué China estaba enviando una misión a la “parte trasera” de la luna.

«Van a tener un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la luna, que es la cara que siempre está oscura», respondió Nelson. «No planeamos ir allí».

A veces se ha hecho referencia a la cara oculta de la luna como el “lado oscuro de la luna”, en gran parte en referencia al álbum homónimo de 1973 de Pink Floyd.

Pero la frase es inapropiada por un par de razones, dicen los expertos.

Si bien la cara oculta de la Luna puede parecer oscura desde nuestra perspectiva, experimenta un día y una noche lunares al igual que la cara visible y recibe mucha iluminación. Un día lunar dura poco más de 29 días, mientras que una noche lunar dura unas dos semanas, según la NASA.

Siempre mira hacia la Tierra el mismo lado porque a la Luna le toma el mismo tiempo completar una órbita alrededor de la Tierra y girar alrededor de su eje: unos 27 días.

Además, la cara oculta de la Luna ha sido más difícil de estudiar, lo que dio lugar al sobrenombre de «lado oscuro» y crea un aire de misterio.

«Los humanos siempre quieren saber qué hay al otro lado de la montaña, en la parte que no se puede ver, por lo que es una especie de motivación psicológica», dijo Renu Malhotra, profesora de investigación científica y profesora de ciencias Louise Foucar Marshall. Ciencias Planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. «Por supuesto, hemos enviado sondas espaciales que han orbitado la Luna y tenemos imágenes, por lo que en cierto modo es menos misterioso que antes».

Varias naves espaciales, incluida la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que gira constantemente en círculos y toma imágenes de la superficie lunar, han ayudado a arrojar luz sobre la Luna.

Yutu-2, un vehículo lunar que Chang'e-4 lanzó en 2019, también exploró depósitos sueltos de roca pulverizada y polvo que cubren el suelo del cráter Von Karman, ubicado dentro de la cuenca más grande de Aitken en el Polo Sur.

El vehículo lunar Yutu-2 tomó una imagen de la sonda lunar Chang'e-4 en la cara oculta de la Luna el 11 de enero de 2019. (Administración Nacional del Espacio de China/AFP/Getty Images)

Pero devolver muestras a la Tierra permitiría que la última tecnología analice las rocas y el polvo lunares, revelando potencialmente cómo surgió la Luna y por qué su cara oculta es tan diferente de su cara cercana.

Misterios del otro lado

A pesar de años de datos orbitales y muestras recolectadas durante seis de las misiones Apolo, los científicos todavía están tratando de responder preguntas clave sobre la Luna.

«La razón por la que la cara oculta es tan atractiva es porque es muy diferente de la cara de la Luna que vemos, la cara visible», dijo Noah Petro, científico del proyecto de la NASA tanto para el Lunar Reconnaissance Orbiter como para Artemis III. , una misión que tiene como objetivo llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972. “A lo largo de la historia de la humanidad, los humanos hemos podido mirar hacia arriba y ver la misma superficie, la misma cara de la Luna”.

Pero en 1959 la Unión Soviética envió una sonda a sobrevolar la cara oculta de la Luna y capturó las primeras imágenes de la misma para la humanidad.

“Vimos este hemisferio completamente diferente: no cubierto de grandes coladas de lava volcánica, lleno de cráteres y con una corteza más gruesa. Simplemente cuenta una historia diferente a la del lado visible”, dijo Petro.

Devolver muestras con misiones robóticas y aterrizar humanos cerca de la transición entre las dos regiones lunares en el polo sur a través del programa Artemis “ayudará a contar esta historia de manera más completa, a contar la historia lunar que nos estamos perdiendo en este momento”, dijo.

Aunque los científicos entienden por qué un lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra, no saben por qué ese lado en particular mira permanentemente a nuestro planeta. Pero podría tener algo que ver con que la luna sea asimétrica, dijo Malhotra.

«Existe cierta asimetría entre el lado que nos enfrenta y el otro», afirmó. “¿Qué causó exactamente esas asimetrías? ¿Cuáles son realmente estas asimetrías? Tenemos poca comprensión de eso. «Esa es una enorme pregunta científica».

Los datos orbitales también han revelado que el lado visible tiene una corteza más delgada y más depósitos volcánicos, pero las respuestas al por qué intrigan a los investigadores, dijo Brett Denevi, geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

“Tiene un tipo diferente de composición geoquímica con algunos elementos extraños que producen calor adicional. «Hay muchos modelos que explican por qué el lado visible es diferente del lado oculto, pero aún no tenemos los datos», dijo Denevi. «Así que ir al otro lado, obtener muestras y realizar diferentes tipos de mediciones geofísicas es realmente importante para descubrir este misterio histórico».

La sonda lunar de la misión Chang'e-6 fue lanzada el 3 de mayo desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur de China. (Héctor Retamal/AFP/Getty Images)

Chang'e-6 es sólo una misión que se dirige a la cara oculta de la Luna, ya que la NASA también planea enviar misiones robóticas allí.

Denevi ayudó a diseñar un concepto de misión para un vehículo lunar llamado Endurance, que emprenderá un largo viaje a través de la cuenca Aitken del Polo Sur para recopilar datos y muestras antes de entregarlos a los sitios de aterrizaje de Artemis cerca del polo sur lunar. . Luego, los astronautas podrán estudiar las muestras y determinar cuáles regresarán a la Tierra.

Descifrando el código lunar

Una de las preguntas más fundamentales que los científicos han tratado de responder es cómo se formó la Luna. La teoría predominante es que algún tipo de objeto impactó la Tierra al principio de su historia, y un trozo gigante que salió volando de nuestro planeta formó el satélite natural.

Los científicos también quieren saber cómo se formó la corteza original de la Luna. Los flujos volcánicos crearon manchas oscuras en la Luna, mientras que las partes más claras de la superficie representan la corteza primordial de la Luna.

«Creemos que en un momento la Luna estuvo completamente fundida, y era este océano de magma, y ​​cuando se solidificó, los minerales flotaron hacia la superficie de este océano, y ese es el terreno más ligero que podemos ver hoy», dijo. dijo Denevi. «Alcanzar grandes extensiones de terreno prístino al otro lado es sólo uno de los objetivos».

Mientras tanto, el estudio de los cráteres de impacto que cubren la superficie lunar proporciona una historia de cómo se movieron los materiales durante los primeros días del sistema solar, en un punto crítico cuando la vida comenzaba a formarse en la Tierra, dijo Denevi.

«A medida que se producían impactos en la Luna, se producían impactos en la Tierra al mismo tiempo», dijo Petro. «Y así, cada vez que observamos estos antiguos eventos en la Luna, también aprendemos un poco sobre lo que está sucediendo en la Tierra».

Visitar la cuenca Aitken del Polo Sur podría ser el comienzo para resolver una multitud de misterios lunares, dijo Malhotra. Si bien los investigadores creen tener una idea de cuándo se formó el cráter, quizás hace entre 4.300 y 4.400 millones de años, la recolección de muestras de rocas podría proporcionar una edad definitiva.

«Muchos científicos están seguros de que si descubrimos la edad de esa depresión», dijo, «vamos a desentrañar todo tipo de misterios sobre la historia de la Luna».

Wayne Chang de CNN contribuyó a esta publicación.