El cohete que impactará en la Luna fue identificado erróneamente
(CNN)– Un cohete que se esperaba que chocara con la Luna el 4 de marzo se identificó erróneamente como una etapa del cohete SpaceX Falcon y, en cambio, probablemente provino de una misión lunar china anterior, según la NASA.
El objeto que ahora está a punto de chocar con la Luna fue hecho público por primera vez por Bill Gray, un investigador independiente centrado en la dinámica orbital y desarrollador de software astronómico. Lo identificó en 2015 como la segunda etapa de un cohete SpaceX Falcon, utilizado ese mismo año para lanzar el Observatorio Climático del Espacio Profundo de los Estados Unidos, o DSCOVR.
El objeto, inicialmente llamado WE0913A por los observadores de asteroides, había pasado por la luna dos días después del lanzamiento de DSCOVR, dijo.
«Llegamos a aceptar la identificación de la segunda etapa como correcta. El objeto era tan brillante como se esperaba, apareció en el momento esperado y se movía en una órbita razonable», dijo Gray en su sitio web.
Su apreciación fue ampliamente aceptada por otros expertos espaciales y por la NASAquien dijo que estaba monitoreando la trayectoria del cohete.
una nueva identificación
Sin embargo, durante el fin de semana, Gray dijo que se había equivocado en el origen del objeto después de contactar a Jon Giorgini del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que no rastrea los desechos espaciales, pero sí los rastrea. muchas naves espaciales activas, incluido el DSCOVR.
«Jon señaló que el sistema Horizons de JPL mostró que la trayectoria de DSCOVR no se acercó particularmente a la Luna. Sería un poco extraño si la segunda etapa pasara justo en frente de la Luna, mientras que DSCOVR estaba en otra parte del cielo. Siempre hay alguna brecha, pero esta era sospechosamente amplia», dijo Gray.
«El análisis dirigido por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA indica que el objeto que se espera que impacte en el lado oculto de la Luna el 4 de marzo es probablemente el propulsor chino Chang’e 5-T1 lanzado en 2014», según a una declaración de la NASA publicada el lunes.
«Esta no es una segunda etapa de SpaceX Falcon 9 de una misión en 2015 como se informó anteriormente. Esta actualización es el resultado del análisis de las órbitas del objeto en 2016-2017».
Gray dijo que posteriormente revisó sus datos y ahora se le ocurrió una explicación diferente: el objeto era la tercera etapa del cohete Gran Marcha 3C de China. utilizado para lanzar su orbitador lunar en 2014.
Se espera que la etapa del cohete golpee la Luna a las 7:26 am ET del 4 de marzo. Sin embargo, el impacto ocurrirá en el lado oculto de la Luna y no será visible desde la Tierra. El cohete probablemente se desintegrará con el impacto y creará un cráter de 10 a 20 metros de diámetro.
Necesidad de un control oficial de los desechos espaciales
Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, dijo que identificar los desechos espaciales «nunca es fácil» en la órbita del espacio profundo, pero dijo que la nueva identificación de Gray probablemente era correcta. «Le daría al menos un 80% y tal vez un 90% de posibilidades».
Explicó que «es especialmente difícil para estas cosas en las órbitas caóticas del espacio profundo, donde recoges algo varios años después de que se vio por última vez y tratas de regresar para que coincida con una misión conocida».
McDowell dijo que la confusión sobre la identidad de la etapa del cohete destacó la necesidad de que la NASA y otras agencias gubernamentales vigilen más de cerca los desechos del espacio profundo, en lugar de depender de los recursos limitados de individuos y académicos.
Hay de 30 a 50 objetos del espacio profundo perdidos, como la etapa del cohete, que han estado desaparecidos durante años, pero ninguna agencia espacial ha rastreado sistemáticamente los desechos espaciales tan lejos de la Tierra, dijo.
«No es como el material LEO (órbita terrestre baja), donde el tráfico es alto, por lo que los desechos son un peligro para otras naves espaciales. Pero podrías pensar que es una buena idea saber dónde hemos arrojado cosas».
Agregó: «No es una prioridad muy alta, pero uno pensaría que el mundo podría contratar al menos a una persona para hacer esto bien, y tal vez requerir que las agencias espaciales hagan públicas sus trayectorias en el espacio profundo».
En el futuro, más naves espaciales entrarán en este tipo de órbita, dijo Gray, y habría que considerar mantener «limpio el espacio exterior». Hay pasos simples que las agencias gubernamentales y los lanzadores de cohetes podrían tomar, como hacer públicos los últimos datos orbitales conocidos.