Dos nuevos minerales encontrados en un meteorito de 15 toneladas métricas que golpeó África

(CNN)– Los científicos han identificado dos minerales nunca antes vistos en la Tierra en un meteorito que pesa 15,2 toneladas métricas.

Los minerales se encontraron en una pieza de 70 gramos del meteorito, que se descubrió en Somalia en 2020 y es el noveno meteorito más grande jamás encontrado, según un presione soltar de la Universidad de Alberta.

Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, recibió muestras de la roca espacial para poder clasificarla. Mientras la examinaba, algo inusual le llamó la atención: algunas partes de la muestra no eran identificables bajo un microscopio.

Entonces, decidió buscar el consejo de Andrew Locock, jefe del Laboratorio de Microsonda Electrónica de la universidad, quien tiene experiencia en la descripción de nuevos minerales.

«El primer día que hizo un análisis, dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos allí'», dijo Herd, profesor en el departamento de ciencias atmosféricas y terrestres de la universidad, en un comunicado.

“Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo para decir que hay un nuevo mineral”, agregó.

El nombre de un mineral, ‘elaliita’, proviene del propio objeto espacial, el meteorito «El Ali», porque se encontró cerca de la ciudad de El Ali en el centro de Somalia.

Herd nombró al segundo mineral ‘elkinstonita’ en honor a Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona. Elkins-Tanton también es Profesor Regente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de esa universidad y el Investigador Principal del próximo misión psique de la NASA, un viaje a un asteroide rico en metales que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, según la agencia espacial.

«Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro», dijo Herd. «Tenía sentido nombrar un mineral en su honor y reconocer sus contribuciones a la ciencia».

La aprobación de la Asociación Mineralógica Internacional de los dos nuevos minerales en noviembre de este año “indica que el trabajo es fuerte”, dijo Oliver Tschauner, mineralogista y profesor investigador en el departamento de geociencias de la Universidad de Nevada, Las Vegas.

«Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes a las que se habían encontrado antes», dijo Herd. «Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia».

El papel de los minerales creados en laboratorio en el descubrimiento

La identificación rápida de Locock fue posible porque minerales similares se habían creado sintéticamente antes, y pudo hacer coincidir la composición de los minerales recién descubiertos con sus contrapartes hechas por humanos, según la declaración de la Universidad de Alberta.

“Los científicos de materiales hacen esto todo el tiempo”, dijo Alan Rubin, investigador de meteoritos y ex profesor asociado y geoquímico investigador en el departamento de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la Universidad de California, Los Ángeles. “Pueden crear nuevos compuestos, algunos solo para ver qué es físicamente posible con fines de investigación, y otros… dirán: ‘Estamos buscando un compuesto que tenga ciertas propiedades para alguna aplicación práctica o comercial, como conductividad, alto voltaje o alta temperatura. de fusión

«Es simplemente fortuito que un investigador encuentre un mineral en un meteorito o una roca terrestre que no se conocía antes, y luego, muy a menudo, ese mismo compuesto ya ha sido creado previamente por científicos de materiales».

Ambos nuevos minerales son fosfatos de hierro, dijo Tschauner. Un fosfato es una sal o éster de un ácido fosfórico.

«Los fosfatos en los meteoritos de hierro son productos secundarios: se forman a través de la oxidación de fosfuros… que son componentes primarios raros de los meteoritos de hierro», explicó por correo electrónico. “Por lo tanto, los dos nuevos fosfatos nos hablan de los procesos de oxidación que ocurrieron en el material del meteorito. Queda por ver si la oxidación ocurrió en el espacio o en la Tierra después de la caída, pero que yo sepa, muchos de estos fosfatos de meteoritos se formaron en el espacio. En cualquier caso, es probable que el agua sea el reactivo que causó la oxidación».

Los hallazgos se presentaron en noviembre en el Simposio sobre exploración espacial de la Universidad de Alberta. Las revelaciones «amplían nuestra perspectiva sobre los materiales naturales que se pueden encontrar y se pueden formar en el sistema solar», dijo Rubin.

El meteorito El Ali del que provinieron los minerales parece haber sido enviado a China en busca de un comprador, dijo Herd.

Mientras tanto, los investigadores todavía están analizando los minerales, y potencialmente un tercero, para descubrir cuáles eran las condiciones en el meteorito cuando se formó la roca espacial. Y los minerales recién descubiertos podrían tener implicaciones emocionantes para el futuro, agregó.

«Cada vez que se conoce un nuevo material, los científicos de materiales también están interesados ​​debido a los usos potenciales en una amplia gama de cosas en la sociedad», dijo Herd.