Descubren el asteroide más rápido en orbitar nuestro sistema solar

(CNN) – Un asteroide recién descubierto se está acercando a nuestro sol, mucho más cerca que el planeta Tierra.
El asteroide, llamado 2021 PH27, completa una órbita alrededor del Sol cada 113 días y se acerca a 20 millones de kilómetros de nuestra estrella.

Esto le da a esta roca espacial la distinción de tener el período orbital más corto conocido para un asteroide y solo la segunda órbita más corta alrededor del sol después de Mercurio, que tarda 88 días en completar su viaje orbital alrededor de nuestra estrella.

Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science, descubrió el asteroide en observaciones crepusculares realizadas por los astrónomos de la Universidad de Brown Ian Dell’Antonio y Shenming Fu el 13 de agosto. Dell’Antonio, profesor de física, y Fu, estudiante de doctorado, tomaron las imágenes usando la Cámara de Energía Oscura montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.

Varios aspectos del asteroide sorprendieron a Sheppard.

El asteroide tiene 1 kilómetro de largo y «es probable que haya muy pocos asteroides de este tamaño en el sistema solar interior que desconozcamos», dijo.

«2021 PH27 se acerca tanto al Sol que su superficie puede alcanzar temperaturas de 482 ° C, lo suficientemente caliente como para derretir el plomo», dijo Sheppard por correo electrónico. «Debido a estas temperaturas extremas, es poco probable que el 2021 esté compuesto de algún material volátil, y lo más probable es que esté compuesto de roca con quizás algún metal como el hierro».

Tiene una órbita inestable que cruza las órbitas de Mercurio y Venus en su camino alrededor del sol. En unos pocos millones de años, la órbita del asteroide probablemente lo arruinará. El fragmento rocoso podría chocar con Mercurio o Venus, o con el propio sol, o ser expulsado de su posición actual en el sistema solar.

El asteroide está tan cerca del campo gravitacional masivo del sol que experimenta efectos en su órbita, dijo Sheppard.

El asteroide recién descubierto es solo uno de los aproximadamente 20 asteroides de Atira, que son los que se encuentran completamente dentro de la órbita solar de la Tierra.

Aunque hay algunos asteroides conocidos que se acercan tanto al sol como 2021 PH27, sus órbitas son mucho más largas.

«Se ha visto que algunos de estos asteroides tienen polvo en sus órbitas, lo que sugiere que los asteroides se están fragmentando o agrietando lentamente por las tensiones térmicas extremas bajo las que se encuentran estos objetos», explicó Sheppard.

Un ejemplo notable de esto es Phaethon, el asteroide que se comporta como un cometa que crea las lluvias de meteoros Gemínidas que ocurren en nuestros cielos cada diciembre.

Seguimiento de un asteroide

Pero, ¿de dónde vino esta roca espacial? Esa es una de las preguntas que Sheppard quiere investigar a continuación, pero tiene algunas ideas basadas en observaciones preliminares.

Es probable que el asteroide se haya desprendido del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, pero Sheppard no ha descartado la posibilidad de que 2021 PH27 sea en realidad un cometa extinto.

«Podría ser un cometa extinto, ya que se sabe que los cometas provienen del Sistema Solar exterior en órbitas alargadas de largo período e interactúan gravitacionalmente con los planetas internos para lograr órbitas más circulares y de períodos más cortos que los mantienen en el Sistema Solar en interiores. durante largos períodos de tiempo «, explicó Sheppard. Los planetas interiores son Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Cuando esto sucede, algunos de los elementos del cometa se evaporan hasta que ya no parece un cometa y solo quedan los restos.

Sheppard a menudo busca objetos increíblemente distantes en el sistema solar. y más allá. Sin embargo, también es crucial para comprender la población de asteroides cerca de la órbita de la Tierra. Los asteroides cercanos a la Tierra tienen la posibilidad de impactar con él en el futuro, pero algunos de ellos son increíblemente difíciles de observar porque se acercan a nuestro planeta durante el día.

«El espacio dentro de la órbita de la Tierra ha sido relativamente inexplorado hasta la fecha», dijo Sheppard. «Es difícil ver la región hacia el Sol debido a su brillo extremo».

Pero la Cámara de Energía Oscura tiene un gran campo de visión, lo que la convierte en una herramienta poderosa para buscar objetos que de otro modo pasarían desapercibidos, como 2021 PH27, especialmente durante las horas del crepúsculo, cuando el sol se pone justo. antes de irse.

Tras el descubrimiento de Sheppard, el astrónomo David Tholen de la Universidad de Hawai midió la posición del asteroide y predijo dónde podría ser observado la noche siguiente. Esto permitió que varios telescopios observaran el asteroide desde Chile y Sudáfrica el 14 y 15 de agosto. Estos astrónomos pospusieron las observaciones para su propia investigación con el fin de ayudar a aprender más sobre el asteroide.

«Aunque el tiempo de los telescopios es precioso, la naturaleza internacional y el amor por lo desconocido hacen que los astrónomos estén muy dispuestos a posponer su propia ciencia y observaciones para perseguir nuevos y emocionantes descubrimientos como este», dijo Sheppard. «Estamos muy agradecidos con todos nuestros colaboradores que nos han permitido actuar rápidamente en este descubrimiento».

Pronto, el asteroide pasará detrás del sol y no será observable hasta principios de 2022. Sheppard está ansioso por aprender más sobre la composición y el origen del asteroide.

«¿De dónde vienen estos asteroides internos? Algunos son asteroides del cinturón principal que se desprendieron recientemente, otros podrían ser cometas extintos, pero podría haber otra población de origen, como los vulcanoides, que son una población hipotética de asteroides», dijo Sheppard. .