Cómo se prepara la ciencia para el encuentro cercano del asteroide Apophis con la Tierra

Solo somos cinco años de un evento astronómico que puede quedar registrado en la memoria colectiva de la humanidad. Así es el paso más cercano del asteroide a la Tierra Apofis y, aunque ya sabemos que no será peligroso, podemos decir que sí lo es. espeluznante si lo pensamos bien.

Durante décadas los ojos de la comunidad astronómica estuvieron centrados en el encuentro de la Tierra con el asteroide catalogado 99942 Apophis, un cuerpo rocoso de unos 340m de diámetro. Aunque se ha descartado el peligro de un impacto directo, la reunión sigue suscitando un gran interés. La razón es que este asteroide se acercará 13 de abril de 2029sólo algunos 32.000 kilómetros de la superficie de nuestro planeta.

Aunque actualmente no está en la lista de asteroides potencialmente peligrosos del programa Sentry de la NASA, el acercamiento de Apophis será menos de una décima parte de la distancia que nos separa de la Luna. Y, para los más supersticiosos, sucederá el viernes 13.

En su máxima aproximación a la Tierra, el asteroide será perfectamente visible a simple vista. El brillo de la estrella errante alcanzará la magnitud estelar +3, que tienen algunas de las estrellas de la constelación de Casiopea o las del famoso cinturón de Orión. Y, a pesar de su apariencia “estelar”, será impresionante verlo moverse a una velocidad de alrededor del diámetro de la Luna por minuto.

La ya famosa misión Osiris-REx de la NASA sigue operativa tras visitar y recoger muestras del asteroide Bennu. Debido a sus capacidades, ha sido reconfigurado para acercarse a Apophis y renombrado como Apophis. Osiris-APEX.

Esa misión espacial tiene como objetivo cuantificar las fuerzas de marea de la Tierra sobre un asteroide potencialmente peligroso y tomará imágenes en vivo, nunca antes vistas, de la superficie del asteroide con nuestro planeta de fondo. La NASA nos facilitará la fotografía al mismo tiempo que podremos salir al jardín para ver el asteroide sobre nuestras cabezas.

No se necesitarán telescopios ni binoculares. Es probable que más de 2 mil millones de personas en Europa occidental y el norte de África asistan al próximo encuentro con Apophis, una experiencia única en la vida.

En el momento de escribir estas líneas, la Agencia Espacial Europea (ESA) también se plantea lanzar la misión RAMSES para visita Apophis antes, durante y después del encuentro del asteroide con la Tierra. La misión, propuesta en el programa de Seguridad Espacial de la ESA, utilizaría la misma plataforma prevista para la nave espacial Hera y embarcaría varios satélites tipo CubeSat para realizar mediciones de proximidad.

Para encontrarse con Apophis antes de abril de 2029, la sonda RAMSES debería lanzarse pronto. Las dos configuraciones posibles son para lanzarlo en abril. 2027 y realizar un sobrevuelo de la Tierra en abril 2028 para fijar destino o hacer un traslado directo más caro y complejo, de 11 meses de duración, en abril 2028.

Si el Consejo de la ESA da luz verde a la misión, en 2025 se decidirá la solución técnica más eficaz para reducir costes y permitir una rápida implementación. A priori RAMSES podría encontrarse con Apophis dos meses antes de su máxima aproximación a la Tierra y llevaría a cabo una campaña de caracterización del asteroide tanto antes como después del encuentro.

Existe una gran curiosidad por estudiar si Apophis es también un montón de escombros como Bennu y si la fisonomía y estructura del asteroide podrían verse afectadas por las fuerzas de marea gravitacionales.

Con la experiencia de las misiones DART y Hera, está ganando fuerza el uso de pequeños satélites o CubeSats para recoger datos de proximidad. Se ha propuesto a RAMSES embarcar al menos dos CubeSats de seis unidades cúbicas cada uno, que se lanzarían hacia las proximidades de Apophis antes del encuentro cercano. En los entornos elegidos operarían de forma independiente, utilizando RAMSES como satélite de retransmisión.

La instrumentación incluirá una cámara térmica infrarroja, un altímetro láser, un radar de baja frecuencia, detectores de polvo, sismómetros, penetradores, microscopios, radiómetros, retrorreflectores láser, etc. Esta es una misión que aún no está decidida, pero que se hará realidad a tiempo para la reunión demostraría que hay maneras de lanzar rápidamente este tipo de misión. Después de todo, tal vez el próximo asteroide no nos avise.

no es un capricho comprender mejor la naturaleza y estructura de Apophis. Aunque podemos decir que no supone ningún riesgo en los próximos enfoques, al menos durante un siglo, en el futuro podría complicarse.

El encuentro cercano de nuestro planeta con el asteroide Apophis es una oportunidad única en el milenio. Un evento mediático que puede ser muy útil para la ciencia, a la defensa y difusión planetaria. Además, la misión OSIRIS-APEX daría esperanza en la cooperación internacional que necesitamos para responder a los desafíos que amenazan a la humanidad.

* Josep M. Trigo Rodríguez es Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC).

*Esta nota pertenece originalmente a La conversación.