Un grupo de científicos descubrió un «mundo perdido» de ancestros primitivos en rocas de miles de millones de años

Hace al menos 1.600 millones de años, en los cursos de agua vivían criaturas microscópicas cuyos fósiles moleculares se han encontrado en rocas de esa época y podrían ser los vestigios más antiguos de nuestro linaje.

El descubrimiento de este microscópico «mundo perdido»que publica hoy Naturaleza, podría cambiar la comprensión de nuestros primeros antepasados.

Todos los seres vivos con células eucariotas (las de animales, plantas y hongos, con ADN encerrado por una membrana) tienen un primer ancestro común conocido como LECAque vivió hace 1.200 millones de años, pero debe haber sido precedida por otras formas de eucariotas.

Un grupo de Investigadores australianos, franceses y alemanes ha descubierto abundantes protoesteroides en rocas del Proterozoico medio (de hace 2.500 millones a 542 millones de años), compuestos primordiales que habían pasado desapercibidos hasta ahora como testigos fósiles de vida primordial.

Esas firmas de biomarcadores apuntan a la existencia de toda una serie de organismos hasta ahora desconocidos que dominaban la vida compleja en la Tierra y que habrían vivido al menos mil millones de años antes de la aparición de cualquier animal o planta.

Denominadas genéricamente «la biota de protosterol», la existencia de estas criaturas microscópicas que forman parte de los organismos eucariotas ha sido descubierta por un equipo liderado por Jochen Brocks, de la Universidad Nacional de Australia (AUN).

«Los restos moleculares de la biota de protosterol detectados en rocas de 1.600 millones de años parecen ser los vestigios más antiguos de nuestro propio linaje: vivieron incluso antes de LECA»señaló otro de los firmantes Benjamin Nettersheim, de la Universidad de Bremen (Alemania).

Estas criaturas, que prosperaron desde hace unos 1600 millones de años hasta hace unos 800 millones de años, abundaban en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente moldearon los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra.

Aunque se desconoce cómo eran, Brocks indicó en un comunicado de su universidad, que habrían sido más complejas y presumiblemente más grandes que las bacterias: «Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores de la Tierra, cazando y comiendo bacterias»..

Se diferenciaban de la vida eucariota compleja tal como la conocemos (animales, plantas y algas) en su estructura celular y quizás en su metabolismo, que estaba adaptado a un mundo con mucho menos oxígeno en la atmósfera que el actual, según el Centro. Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ).

Tampoco se sabe cuando extinguieron exactamente estos seres antiguos, aunque apunta al Período Tónico, cuando comenzaron a florecer organismos nucleados más avanzados, como hongos y algas.

«Así como los dinosaurios tuvieron que desaparecer para que nuestros ancestros mamíferos pudieran crecer y ser abundantes, tal vez la biota de protosterol tuvo que desaparecer mil millones de años antes para dejar espacio a los eucariotas modernos», dijo Brocks.

Para hacer el descubrimiento, los investigadores estudiaron moléculas de grasa fósil, conocidas como protosteroides, que se encuentran dentro de una roca sedimentaria de 1.600 millones de años de edad del Proterozoico medio que se había formado en el fondo del océano cerca de Australia.

Las moléculas poseían una estructura química primordial que apuntaba a la existencia de criaturas complejas primitivas que evolucionaron antes de LECA y desde entonces se extinguieron. Sin estos biomarcadores «nunca hubiéramos sabido que existía la biota de protosterol, los científicos habían pasado por alto estas moléculas durante cuatro décadas porque no encajaban en las típicas imágenes de búsqueda molecular», según Nettersheim.

Pero una vez que supieron lo que estaban buscando, encontraron que docenas de otras rocas, extraídas de arroyos de miles de millones de años en todo el mundo, «también exudan moléculas fósiles similares».

El Premio Nobel de Medicina de 1958 Konrad Bloch predijoen 1994, la existencia de este tipo de moléculas primitivas, por lo que estos hallazgos le darían la razón.

Sin embargo, consideró que estas moléculas primordiales intermedias nunca se encontrarían porque no pueden sobrevivir en el registro geológico, aunque esta investigación ahora indica que no es así y sugiere que los restos de protoesteroides pueden persistir en la roca durante más de mil millones de años.

(Con información de EFE)

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