Un estudio genético reveló que los ancestros de los humanos estaban al borde de la extinción

Ningún lugar del planeta ha escapado a la influencia del Homo sapiens, desde bosques tropicales talados para la agricultura hasta océanos profundos repletos de microplásticos y tormentas alteradas por el clima. En noviembre de 2022, la población mundial alcanzó los 8 mil millones.

Pero a pesar de lo omnipresentes que somos los humanos hoy en día, un equipo de científicos afirma ahora que nuestra especie estuvo muy cerca de no aparecer nunca.

Investigadores chinos han encontrado evidencia que sugiere que no 930.000 años Los antepasados ​​de los humanos modernos sufrieron una colapso masivo de la población. Estos apuntan como causa a un cambio drástico en el clima que se produjo en ese momento.

Nuestros antepasados ​​permanecieron en números reducidos (menos de 1.280 individuos en edad reproductiva) durante un período conocido como el cuello de botella. Duró más de 100.000 años antes de que la población se recuperara.

«Aproximadamente el 98,7% de los ancestros humanos se perdieron temprano en el cuello de botella, amenazando así a nuestros ancestros con la extinción», escribieron los científicos. El estudio fue publicado el jueves en la revista Ciencia.

Si las bases de la investigación son sólidas, tendrá implicaciones provocativas. Plantea la posibilidad de que Un cuello de botella inducido por el clima ayudó a dividir a los primeros humanos en dos linajes evolutivos: uno que finalmente dio origen a los neandertales y otro a los humanos modernos.

Sin embargo, algunos especialistas independientes se mostraron escépticos ante los novedosos métodos estadísticos utilizados por los investigadores en el estudio. «Es un poco como deducir el tamaño de una piedra que cae en medio de un gran lago a partir de las olas que llegan a la orilla unos minutos más tarde», explica en Leipzig Stephan Schiffels, genetista de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. , Alemania.

Durante décadas, los científicos han estado reconstruyendo la historia de nuestra especie analizando los genes de personas vivas. Todos los estudios utilizan los mismos hechos básicos de nuestra biología: cada bebé nace con docenas de nuevas mutaciones genéticas, y algunas de esas mutaciones pueden transmitirse durante miles o incluso millones de años.

Al comparar las variaciones genéticas en el ADN, los científicos pueden rastrear la ascendencia de las personas hasta poblaciones antiguas que vivieron en diferentes partes del mundo, se trasladaron y se reprodujeron. Incluso pueden inferir el tamaño de esas poblaciones en diferentes momentos de la historia.

Estos estudios se han vuelto más sofisticados a medida que la tecnología de secuenciación de ADN se ha vuelto más avanzada. Hoy en día, los científicos pueden comparar los genomas completos de personas de diferentes poblaciones.

Cada genoma humano contiene más de 3 mil millones de letras genéticas de ADN., cada uno de los cuales se ha transmitido durante miles o millones de años, creando un inmenso registro de nuestra historia. Para interpretar esa historia, los investigadores están utilizando computadoras cada vez más potentes que son capaces de realizar grandes cantidades de cálculos necesarios para crear modelos más realistas de la evolución humana.

Haipeng Li, investigador de genómica evolutiva de la Academia China de Ciencias en Shanghai, y sus colegas pasaron más de una década creando su propio método para reconstruir la evolución.

Los investigadores denominaron el método FitCoal (abreviatura de Fast Infinitesimal Time Coalescent). FitCoal permite a los científicos dividir la historia en pequeños períodos de tiempo, para poder crear un modelo de un millón de años de evolución dividido en períodos de meses.

“Es una herramienta que hemos creado para dilucidar la historia de diferentes grupos de seres vivos, desde humanos hasta plantas.Li explicó.

Al principio, él y sus colegas se centraron en animales como la mosca de la fruta. Pero una vez que secuenciaron suficientes datos genéticos de nuestra propia especie, recurrieron a la historia de los humanos y compararon los genomas de 3.154 personas de 50 poblaciones de todo el mundo.

Los investigadores exploraron varios modelos para encontrar el que mejor explicara la diversidad genética actual entre los humanos. El resultado fue un escenario en el que nuestros antepasados ​​casi se extinguieron hace 930.000 años.

«Nos dimos cuenta de que habíamos descubierto algo importante sobre la historia humana», dijo Wangjie Hu, biólogo computacional de la Escuela de Medicina Icahn de Nueva York en Mount Sinai y autor del estudio.

Antes del cuello de botella, concluyen los científicos, la población de nuestros antepasados ​​tenía aproximadamente 98.000 personas en edad reproductiva. Posteriormente se redujo a menos de 1.280 y permaneció así durante 117.000 años. Luego la población se recuperó.

Hu y sus colegas sostienen en su artículo que este cuello de botella es consistente con el registro fósil de nuestros ancestros humanos.

Nuestra rama del árbol evolutivo se separó de la de otros simios hace unos 7 millones de años en África. Hace aproximadamente un millón de años, nuestros antepasados ​​en África evolucionaron hasta tener una estatura y un cerebro grandes. Más tarde, algunos de esos primeros humanos se extendieron por Europa y Asia y evolucionaron hasta convertirse en los neandertales y sus primos, los denisovanos.

Nuestro propio linaje continuó evolucionando en África y se convirtió en el humanos modernos.

Después de décadas de búsqueda de fósiles, el registro de parientes humanos antiguos sigue siendo relativamente escaso en África en el período comprendido entre hace 950.000 y 650.000 años. El nuevo estudio proporciona una posible explicación: simplemente no había suficientes personas que dejaran muchos restos, dijo Hu.

Brenna Henn, genetista de la Universidad de California en Davis, que no participó en el nuevo estudio, calificó el cuello de botella como «una interpretación plausible». Pero la diversidad genética actual podría haber sido producida por una historia evolutiva diferente, añadió.

Por ejemplo, los humanos podrían haberse dividido en diferentes poblaciones y luego reunirse nuevamente. “Sería más convincente probar modelos alternativos”dijo Henn.

Hu y sus colegas proponen que un cambio climático global causó el colapso de la población hace 930.000 años y señalan evidencia geológica de que el planeta se volvió más frío y seco justo en el momento del cuello de botella que proponen. Estas condiciones pueden haber dificultado que nuestros ancestros humanos encontraran alimento.

Sin embargo, Nick Ashton, arqueólogo del Museo Británico, señaló que fuera de África se han encontrado restos de antiguos parientes humanos de la época del cuello de botella.

Si una catástrofe global provocó el colapso de la población humana en África, debería haber hecho que los parientes humanos sean más raros en otras partes del mundo.

«El número de sitios en África y Eurasia que datan de este período sugiere que sólo afectó a una población limitada, quizás ancestral de los humanos modernos», señaló.

© Los New York Times 2023