El último vuelo de Delta MD-88: adiós al perro loco

Washington a Atlanta (CNN) – En tiempos normales, las festividades especiales son vuelos especiales, como la retirada de Delta Air Lines del último avión MD-80 McDonnell Douglas que vuela de acuerdo con el horario de pasajeros en América del Norte. Ante las furiosas crisis nacionales, estos no son tiempos normales. Sin embargo, en este ambiente trágico, el último vuelo del martes fue histórico, alegre y completamente surrealista.

Un entusiasta de la aerolínea y empleados vinieron de todo el país para asistir a este evento, y tuve la suerte de estar a bordo. Después de 33 años como columna vertebral de la flota nacional de Delta y después de casi cuatro décadas volando en el cielo, el una vez omnipresente MD-88 conocido como «Mad Dog» desapareció de los servicios aéreos programados el martes, marcando el final de una era para los aviones no solo en los Estados Unidos sino también en la mayor parte del mundo.

Fue el último vuelo programado de pasajeros en Estados Unidos con todos los aviones de pasajeros diseñados y fabricados por McDonnell Douglas en Estados Unidos.

La importancia del MD-80 para el operador de Atlanta no puede ser exagerada. Aunque Delta no fue la primera aerolínea en volar el MD-80, fue el primer cliente del predecesor de Mad Dog, DC-9, en 1965.

Delta manejó 120 ejemplos de MD-80 en su apogeo (de 1,191 construidos). El delta MD-80 ha sido especialmente actualizado y renombrado MD-88. Este querido caballo de batalla entró en servicio el 1 de abril de 1987, volando a casi todas las ciudades de la red del Delta del Norte con 900 vuelos al día.

Los MD-80 son conocidos cariñosamente como Crazy Dogs porque despegan como cohetes y, a diferencia de los aviones automáticos más modernos, requieren toda la atención de los pilotos para volar y aterrizar. En su apogeo, representaban el 50% de todas las salidas y llegadas de Delta en el aeropuerto más ocupado del mundo, Hartsfield-Jackson Atlanta International.

En 33 años, la flota voló con 750 millones de pasajeros, alcanzando 12 millones de horas en el aire. En el último día completo de la operación, solo 14 MD-88 y dos hermanas MD-90 operaron desde la base aérea de Atlanta.

Retirarse con estilo

Lo que nos lleva al vuelo del martes DL88. El MD-88 debía retirarse a fines de este año. Pero con una fuerte caída en la demanda, las aerolíneas como Delta han acelerado la retirada de flotas antiguas y estacionado miles de aviones.

Desde el comienzo de la crisis de Covid-19, Delta ha estacionado 650 jets, o la mitad de los aviones 1316 en su línea principal y las flotas de Delta Connection.

Delta MD-88 tiene un promedio de 28.7 años. Gracias al libro de pedidos convexo de Delta para aviones de nueva generación como el Airbus A220, el tiempo de Crazy Dog ha pasado.

La estrella del día fue N900DE, el centésimo MD-88 entregado a Delta. Voló casi 58,000 despegues y aterrizajes, y pasó 75,000 horas en el aire desde que entró en servicio por primera vez en marzo de 1992.

El martes, el vuelo DL88 desde el aeropuerto Dulles Washington se agotó en unos minutos. Con la política de Delta Covid-19 de no reservar vuelos que excedan el 50% de la capacidad en la primera clase y el 60% de la capacidad en la cabina principal, el avión no estaba lleno, algo inusual en los vuelos finales. Solo tomó 84 de 149 lugares.

Alrededor de las 6:30 de la mañana, la puerta se llenó de AvGeeks y empleados entusiasmados. A pesar del momento en que todas las aerolíneas enfrentan la crisis más severa de la historia, Delta ha enviado su elegante caballo de batalla.

Para deleite de la multitud, que esperaba un romance más tenue, la puerta estaba decorada con globos y pancartas. Los dos capitanes y la tripulación de cabina celebraron con aplausos mientras se acercaban a la puerta. La tripulación de vuelo participó en las festividades, reuniendo a todos para una «foto de clase» conmemorativa, no muy lejana.

El embarque comenzó en grupos de solo unas pocas filas desde la parte trasera del avión hasta la parte delantera, de acuerdo con el protocolo de distancia social Delta Covid-19. Cuando estábamos gravando, nuestro avión se inundó con un saludo conmemorativo de saludo de agua.

Las gotas de agua que fluían por las ventanas parecían lágrimas cuando cargamos detrás de filas de aviones estacionados, víctimas de los devastadores efectos económicos del coronavirus. Este poderoso contraste no ha perdido a nadie.

En la cabina: los capitanes Jim Hamilton (izquierda) y Carl Nordin pilotearon el último vuelo.

Chris Sloan

«Avión piloto real»

A bordo, antes del inicio oficial del espectáculo, cada miembro de la tripulación en PA se dirigió a los fanáticos y fanáticos de FD-88 con lo que MD-80 significaba para ellos.

El Capitán Carl Nordin deleitó a los pasajeros con los datos del Perro Loco, pero su voz se quebró y dijo: «Es nuestro hijo. Creó muchos empleos, era el avión en el que estaba entrenando. Será triste estacionarla por última vez. «

«Extrañaré la mano que la volaría. Ella es una verdadera piloto «, dijo el capitán Jim Hamilton.

Ross Davis, el asistente de vuelo principal, contuvo las lágrimas y dijo: «Fue el avión en el que estaba trabajando el primer día. Él está cerca de mi corazón. Fue el primer avión que me llevó a un destino internacional, lo cual fue extremadamente importante para mí «.

Ross Davis es un gran admirador del MD-88, primero trabajó como azafata de Delta.

Chris Sloan

¿Qué va a extrañar más? «Amplios pasajes». Los pasajeros también dijeron que perderían asientos de 2×3 que reducirían el asiento medio aterrador.

«Extraño mucho el ruido», dijo un entusiasta que vivía en Atlanta. «Si vives a 40 km del aeropuerto, sabes cómo suena el MD-80».

La serie MD-80 a veces se llamaba «Mullet Plane», y su «negocio principal» susurraba el frente silencioso de la cabina y la ruidosa «toma trasera» de los motores de la serie Pratt & Whitney JT8D-200 de doble montaje.

En comparación con todos los aviones construidos desde la década de 1990, el MD-80 es una reliquia ruidosa, tecnológicamente de bajo nivel, corrosiva para el combustible y ecológica de los 80. Pero cuando entró en servicio como DC-9-80, el avión tenía una ventaja competitiva .

«Los aviones MD-80, como sus predecesores DC-9, eran extremadamente duraderos, algunos de ellos permanecieron en servicio incluso después de la retirada de los aviones más nuevos. Se están retirando por razones económicas, no porque no puedan continuar operando de manera segura durante muchos años «, dice Seth Kaplan, un reportero de transporte de Tu y Teraz en el NPR y coanfitrión del podcast confidencial de Airline.

El final surrealista del ícono de la aviación

A las 8:40 llegó la hora del espectáculo cuando comenzaron los Pratts. En 30 segundos, un avión de 32 años con poca carga giró bruscamente en el aire con Dulles Runway 30. No hubo aplausos, solo silencio absoluto mientras la audiencia se sumergía en la sinfonía del motor y era conocido como un caza a reacción afuera.

Debido a que prácticamente todos a bordo llevaban máscaras, fue difícil evaluar la reacción de alguien. Y cuando apareció el catering, era una pequeña bolsa de plástico llena de una botella de agua, una barra de energía y un desinfectante para manos. Es una edad surrealista y dura.

Sin embargo, con un corto tiempo de vuelo de 1 hora y 45 minutos, ¡los pasajeros llegaron listos para celebrar! Casi a pedido, los pasajeros golpearon a Sharpies, convirtiendo las cortinas de las ventanas, las cestas superiores y las paredes en lienzos para obras de arte y autógrafos.

La distancia social se volvió muy difícil de controlar para la tripulación, ya que los pasajeros se apiñaban en el pasillo para tomar fotos. La tarjeta de seguridad fue entregada a todos para que la firmen, y todas las demás tarjetas de seguridad fueron retiradas como recuerdo. Algunos pasajeros recibieron carteles ligeramente excesivamente celosos y socavados del avión. La tripulación de vuelo tuvo que amonestar a la multitud juvenil para dejar estos artículos en su lugar.

A las 9:35 los Prats se retiraron y el Perro Loco comenzó su descenso final. La señal del cinturón de seguridad se encendió, pero nadie se dio cuenta, ni se preocupó. Finalmente, cuando todos estaban ceñidos con los asientos en posición vertical, apareció el gran final. Sentiste que nuestro Perro Loco se negaba a aterrizar. Le quedaba mucho más por volar.

A las 9:41 de la mañana con una cabina completamente silenciosa, el avión de 28 años besó suavemente la pista de aterrizaje 8L Atlanta por última vez. Cuando todas sus hermanas se dirigían a su lugar de descanso, en Blytheville, Arkansas, la escena en ATL sin Mad Dogs realmente volvió a casa. En unas pocas horas, el N900DE saldrá de Atlanta, uniéndose a sus hermanas en el cementerio de aviación.

Una multitud de trabajadores entusiastas que agitaban por última vez las banderas Delta y EE. UU. Dieron la bienvenida a su último hogar MD-88. Después del último saludo del cañón de agua, las ventanas volvieron a inundarse con gotas que parecían más lágrimas. Nuestra reliquia de los años ochenta descansaba en una rampa digna de esperar su destino.

Después de abrir los paneles de control y la puerta de la azafata, Ross Davis tiene la última palabra: «Gracias, Crazy Dog, por las personas que guiaste y tocaste».