El rover Perseverance de la NASA produjo oxígeno en Marte
(CNN) – El rover Perseverance puede estar estacionado en un puesto de observación en Marte para capturar cualquier vuelo de helicóptero Ingenuity durante las próximas dos semanas, pero no es una pérdida de tiempo.
El martes, el rover convirtió con éxito parte del abundante dióxido de carbono en Marte en oxígeno como la primera prueba de su instrumento Moxie. El nombre Moxie es la abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment o Experimento de utilización de fuentes de oxígeno in situ.
Después de calentar durante aproximadamente dos horas, Moxie produjo 5,4 gramos de oxígeno. Esto es suficiente para sostener a un astronauta durante unos 10 minutos.
El instrumento tiene el tamaño de una tostadora y es una demostración de la tecnología instalada en el rover. Si este experimento tiene éxito, podría ayudar con la exploración humana de Marte en el futuro.
Un equipo de científicos instaló el MOXIE dentro del chasis del rover Perseverance en 2019.
La fina atmósfera marciana está compuesta por un 96% de dióxido de carbono, lo que no es muy útil para los humanos que respiran oxígeno.
Algo que pueda convertir eficientemente ese dióxido de carbono en oxígeno podría ayudar en más de un sentido. Versiones más grandes y mejores de algo como Moxie podrían en el futuro convertir y almacenar el oxígeno necesario para el combustible de los cohetes, así como suministrar aire respirable a los sistemas de soporte vital.
El instrumento funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que incluyen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y emite monóxido de carbono como producto de desecho.
Se utilizaron materiales tolerantes al calor, como una capa de oro y aerogel, para fabricar el instrumento, ya que este proceso de conversión requiere temperaturas que alcanzan casi los 800 grados Celsius. Estos materiales evitan que el calor irradie y dañe cualquier aspecto del rover.
«Este es un primer paso crítico para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.
“Moxie tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa. ‘
Para lanzar cuatro astronautas desde la superficie de Marte, se necesitarían unas 15.000 libras de combustible para cohetes y 55.000 libras de oxígeno. Al vivir en la superficie de Marte, los exploradores espaciales consumirían mucho menos.
«Los astronautas que pasan un año en la superficie pueden usar una tonelada métrica unos de otros», dijo Michael Hecht, investigador principal de Moxie en el Observatorio Haystack en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un comunicado.
La dificultad de necesitar oxígeno en Marte
Transportar tanto oxígeno de la Tierra a Marte sería increíblemente difícil y costoso y significaría menos espacio en la nave espacial para otras necesidades.
Sin embargo, un convertidor de oxígeno que pesa alrededor de 1 tonelada, una generación futura grande y poderosa de Moxie, podría producir el oxígeno requerido.
Para pruebas futuras, Moxie probablemente generará hasta 10 gramos de oxígeno por hora. El instrumento ejecutará pruebas unas nueve veces más durante los próximos dos años, y el equipo de investigación utilizará los datos para diseñar las generaciones futuras de Moxie.
Al igual que los objetivos establecidos para el helicóptero Ingenuity, que también es una demostración de tecnología, el objetivo es que Moxie supere los límites del instrumento.
Durante la primera fase, el equipo evaluará cómo está funcionando el instrumento. Una segunda fase probará Moxie en diferentes condiciones, como la hora del día o diferentes estaciones. Y durante la tercera y última fase, «vamos a ir más allá», probando nuevos modos de operación o introduciendo «giros inesperados, como una corrida en la que comparamos operaciones a tres o más temperaturas diferentes», dijo Hecht.
La tecnología como Moxie podría ayudar a los futuros astronautas a vivir esencialmente de la tierra y utilizar los recursos de su entorno.
«Moxie no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo», dijo en un comunicado Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
“Toma regolito, la sustancia que se encuentra en el suelo, y lo hace pasar por una planta de procesamiento, lo convierte en una estructura grande, o toma dióxido de carbono, la mayor parte de la atmósfera, y lo convierte en oxígeno. Este proceso nos permite convertir estos abundantes materiales en cosas utilizables: propulsor, aire respirable o, combinado con hidrógeno, agua.
Los resultados positivos de esta primera prueba acercan las misiones a Marte un paso más hacia el aterrizaje de humanos en el planeta rojo.