Bola de fuego convirtió en cristal kilómetros del desierto de Atacama
(CNN) – los desierto de Atacama en Chile se ha utilizado para simular ambientes extraterrestres, como Marte, en la Tierra. Ahora, los investigadores creen que un cometa aquí explotó con suficiente intensidad como para crear placas gigantes de vidrio de silicato, según un nuevo estudio.
La investigación fue publicada el martes en la revista Geología.
Hace unos 12.000 años, el intenso calor convirtió el suelo arenoso de Atacama en vastas áreas de vidrio que se extendían por 75 kilómetros, pero los investigadores no estaban seguros de qué causó un cambio tan drástico.
El desierto de Atacama es la región más seca de la Tierra, con un nivel increíblemente bajo de humedad y lluvia. El vidrio del desierto fraccionado contiene pequeños fragmentos de minerales que se encuentran comúnmente en los meteoritos que llegan a la Tierra.
Los investigadores revelan el origen de los ‘campos de vidrio’ en Atacama.
Los minerales encontrados en este vidrio coinciden con las partículas recolectadas por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de un cometa conocido como Wild 2. Los investigadores están seguros de que los minerales que encontraron en el desierto chileno son lo que quedó después de que un cometa similar a Wild 2 explotó en la arena y la derritió.
«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrio en la Tierra que fue creado por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie», dijo el autor del estudio, Pete Schultz, en un comunicado. , Profesor Emérito de Ciencias Geológicas en la Universidad de Brown y Profesor de Investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de Brown. «Para tener un efecto tan drástico en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego (meteoros brillantes) atravesando el cielo, pero esos son pequeños destellos en comparación con esto», explicó.
Como son los asombrosos campos de vidrio de Atacama
Los sorprendentes campos de vidrio, de aspecto verde oscuro o negro, se extienden por una zona al oriente de la meseta pampeana del Tamarugal, ubicada entre la cordillera de los Andes y la cordillera de la costa chilena. Aunque la actividad volcánica puede crear este tipo de vidrio, no hay evidencia que demuestre que el vidrio de Atacama se formó de esta manera.
Los investigadores habían sugerido previamente que los incendios eran la causa. El área alguna vez fue el hogar de humedales derivados de los ríos. Si esas hierbas antiguas se hubieran quemado en incendios forestales generalizados, algunos creen que podrían haber creado el vidrio.
Sin embargo, el vidrio en sí es más complicado. De cerca, los trozos de vidrio parecen haber sido torcidos, doblados, enrollados y arrojados mientras aún estaban fundidos. Esto, según los investigadores, solo sería posible con una ráfaga de aire que pudiera desencadenar vientos que compiten con los de los tornados.
Un análisis químico del vidrio reveló la presencia de circonitas, minerales que se descomponen térmicamente para formar cristales de baddeleyita. Este cambio solo puede ocurrir cuando la temperatura supera los 1.600 grados centígrados, lo que definitivamente superaría el calor generado por los incendios.
El análisis también mostró minerales como cubanita y troilita, ambos encontrados en el cometa Wild 2 y en meteoritos.
«Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa», dijo Scott Harris, coautor del estudio y geólogo planetario del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, en un comunicado. «Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust (misión) en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de una explosión de aire cometario».
La investigación continúa
Los investigadores quieren centrarse en fechar el vidrio para determinar su edad exacta, así como el tamaño potencial del cometa, pero su expectativa actual de que el impacto ocurrió hace 12.000 años se alinea con cuando los grandes mamíferos desaparecieron del área. .
«Es demasiado pronto para decir si hubo o no una conexión causal, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante», dijo Schultz. «También existe la posibilidad de que esto fuera presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Hubiera sido todo un espectáculo».