Una nave secreta de la Fuerza Espacial de EE. UU. regresa a órbita con la ayuda de SpaceX
Por Denise ChowNBCNoticias
El ejército estadounidense se está preparando para poner en órbita su secreto avión espacial X-37B en una séptima misión.
El vehículo sin tripulación, que se asemeja a un transbordador espacial en miniatura, despegará el domingo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida durante una ventana de lanzamiento de 10 minutos que se abre a las 8:14 pm hora del este. Por primera vez, el X-37B entrará en órbita en un cohete SpaceX Falcon Heavy.
Desde su debut hace más de una década, el X-37B ha sido una fuente de intriga dentro de la comunidad espacial, principalmente debido a la naturaleza misteriosa de sus actividades en la órbita terrestre baja. A pesar de no conocer su verdadero propósito o ubicación, los observadores del cielo ocasionalmente han visto y fotografiado el avión espacial en el cielo nocturno usando telescopios.
La Fuerza Espacial de EE. UU. no suele revelar aspectos clasificados de las misiones del X-37B. Por tanto, poco se sabe sobre las actividades que realiza el vehículo robótico en órbita.
Para este próximo vuelo, denominado OTV-7, el X-37B realizará varias pruebas, incluida «experimentar con tecnologías de concienciación del dominio espacial e investigar los efectos de la radiación en los materiales de la NASA», según la Fuerza Espacial.
En la última misión del X-37B, que duró 908 días en órbita, el avión espacial despegó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Antes de eso, el vehículo viajó al espacio cinco veces en los cohetes Atlas V de United Launch Alliance. El propulsor Falcon Heavy es significativamente más potente que ambos, lo que permite al X-37B operar en «nuevos regímenes orbitales», dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial en un comunicado.
No se sabe cuánto tiempo permanecerá el X-37B en el espacio, ni dónde ni a qué altitud orbitará finalmente.
El ejército guarda silencio sobre tales operaciones, pero la Fuerza Espacial informó que las misiones X-37B “son clave para garantizar operaciones seguras y responsables en el espacio para todos los usuarios del dominio espacial”.
«Este séptimo vuelo del X-37B continúa demostrando el espíritu innovador de la Fuerza Espacial de Estados Unidos», dijo en un comunicado el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.
El mini avión espacial fue construido por Boeing y mide unos 29 pies de largo. Al igual que los transbordadores espaciales de la NASA, el X-37B está diseñado para regresar a la Tierra y aterrizar en una pista.
El vehículo se lanzó en su primera misión en 2010 y desde entonces ha registrado 3.774 días en órbita en seis vuelos.
En salidas anteriores, funcionarios de la Fuerza Espacial dijeron que los experimentos científicos civiles del X-37B incluían pruebas de tecnología para aprovechar la energía solar y transmitir energía a la Tierra, así como experimentos sobre cómo se comportan los materiales orgánicos cuando se exponen al medio ambiente. del espacio durante largos periodos de tiempo.