¿Un nuevo continente? Así es el sorprendente descubrimiento del continente sumergido en el Pacífico tras 375 años de búsqueda

En la antigüedad ya se imaginaba que al otro lado del mundo había más porciones de tierra, debido a la simetría geométrica. Pero no fue hasta 1642 que el explorador holandés Abel Tasman descubrió las tierras que hoy se conocen como Nueva Zelanda, pero quedó decepcionado con el tamaño de las tierras que encontró, pues le parecieron muy pequeñas.

Aristóteles, Eratóstenes y Ptolomeo le dieron el nombre Terra Australis Ignota, Pero no fue hasta 375 años después que se confirmó la existencia de este continente, aunque el 94% de su territorio se encuentra sumergido bajo el agua. Y se ha completado el mapa que muestra toda la superficie del continente Zealandia, o como se le conoce en maorí Te Riu-a-Māui. Esto ha sido posible gracias al estudio de rocas dragadas del fondo del océano.

La superficie de este continente abarca 5 millones de kilómetros cuadrados, estando vinculado a Gondwana, el antiguo continente austral que se dividió hace cientos de millones de años, para dar origen a los continentes que conocemos hoy. Zelanda se separó hace 80 millones de años, con la diferencia de que quedó sumergida en el océano y el único territorio que quedó en la superficie son las islas de Nueva Zelanda, el territorio de Nueva Caledonia, la isla Howe y la Pirámide de Ball. Por ello, al estar sumergida en el océano, la superficie de Zealandia ha sido poco y pobremente estudiada, pero con las recientes investigaciones del geólogo Nick Mortimer se han definido los dos tercios que faltan del mapa y se han completado los 5 millones de km². . que representan dicha superficie.

Para crear este mapa se analizaron y dataron basaltos, areniscas y guijarros de arenisca, revelando que pertenecían al Cretácico Superior (unos 95 millones de años) y contenían granito y guijarros volcánicos del Cretácico Inferior (de 130 a 110 millones de años). de años), mientras que los basaltos dieron una fecha del Eoceno (unos 40 millones de años).

Luego de que Abel Tasman avistara la tierra que luego sería conocida como la Isla de Tasmania, más exploradores quisieron encontrar el territorio perdido, sin darse cuenta de que estaban navegando sobre él. Una de las pistas de su existencia fue recopilada por el naturalista escocés James Hector, quien estudió las islas frente a la costa sur de Nueva Zelanda en 1895, concluyendo que el país era un remanente de cadenas montañosas que formaban la cresta de una gran área continental que se extendió al sur y al este y ahora está sumergido.

Luego, en 1995, el geofísico estadounidense Bruce Luyendyck describió nuevamente la región y la llamó Zealandia. Este continente tiene 20 km de profundidad, ya que su plataforma se sobreextendió en el momento de la separación de Gondwana, y debido a su delgadez, este territorio se hundió. Pero, según los científicos, Zealandia es un continente por el tipo de rocas que lo componen.

Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, los países pueden extender su territorio legal más allá de su Zona Económica Exclusiva, que se extiende a 370 km de sus costas para reclamar su “plataforma continental extendida”, con todas las riquezas minerales y petroleras que contiene. cubiertas. Debido a esto, Nueva Zelanda podría aumentar su territorio hasta 6 veces más.