Quiénes son los dos astrónomos latinoamericanos que ganaron el “Oscar de la ciencia”
Cuando eran pequeños miraban con fascinación los cielos estrellados de Chile y Colombia.
Laura Pérez y Paola Pinilla siempre soñaron con ser astrónomas. Lo que nunca imaginaron es que sus vidas se cruzarían y que llegarían lejos. Muy lejos.
Gracias a sus destacados estudios sobre la formación planetariaInvestigadores latinoamericanos ganaron recientemente el premio Premio Nuevos Horizontes en Físicade la Fundación Breakthrough Prize, una de las más prestigiosas del mundo.
El reconocimiento -conocido como “Oscar de la ciencia”– llega después de que ambos pasaron años observando el universo.
Pero, ¿cómo lograron estas dos mujeres latinoamericanas hacerse un espacio tan importante entre las grandes ligas de la ciencia mundial?
Aquí te lo contamos.
¿Por qué ganaron el premio?
Laura Pérez y Paola Pinilla -de 39 y 37 años, respectivamente- fueron reconocidas por sus aportes a los estudios sobre la formación de planetas junto a otros dos científicos, Tilman Birnstiel (de la Universidad Ludwig Maximilian, Alemania) y Nienke van der Marel (de la Universidad de Leiden, en Países Bajos).
En particular, son valorados por su predicción, descubrimiento y modelado de “trampas de polvo” -o trampas de polvo-, que son claves a la hora de estudiar los primeros pasos de la formación planetaria.
Para entender este complejo fenómeno hay que remontarse al momento en que se forma una estrella: a su alrededor hay polvo y gas, un material llamado “disco protoplanetario”.
En el ámbito científico existía un gran misterio respecto a cómo se crearon los planetas a partir de este polvo porque, según habían observado los investigadores, cuando crecía, la estrella la «engulló» en un proceso llamado «deslizamiento radial».
Sin embargo, los científicos descubrieron la existencia de estas “trampas de polvo”, que son Regiones ubicadas dentro del disco protoplanetario donde las partículas pueden acumularse y continuar creciendo.sobreviviendo al deslizamiento radial.
“Aquí es donde se concentra el material sólido y permite la formación planetaria. Si no existieran, este material terminaría siendo absorbido por la estrella”, explica Laura Pérez a BBC Mundo.
“Aún quedan muchas preguntas abiertas”, añade Paola Pinilla, “pero hoy sabemos que estas estructuras son fundamentales para comprender los primeros pasos de la formación planetaria”.
«Si es posible»
En entrevista con BBC Mundo, ambos científicos dijeron sentirse “honrados” de que se reconociera el impacto de su trabajo.
“Fue muy emocionante… este premio demuestra que se puede hacer ciencia de impacto desde América Latina”, afirma Laura Pérez.
La chilena -que normalmente realiza sus investigaciones desde el Observatorio Alma, ubicada en la región de Atacama, al norte de Chile- afirma que en el continente latinoamericano existe un «laboratorio natural» que «debemos proteger».
“En el pasado los astrónomos hemos logrado cuidar el acceso a nuestros cielos y este premio es fruto de eso, es lo que nos ha permitido estar hoy en las grandes ligas”, indica.
Para Paola Pinilla es crucial resaltar la importancia de Cada vez más mujeres se involucran en el campo de la ciencia.
“Lamentablemente es un sector que sigue estando dominado por los hombres. En los libros la mayoría de los protagonistas son hombres, los profesores también son hombres, entonces una, como mujer, no se imagina en ese papel. Pero si les damos más roles a las niñas, se entusiasmarán”, afirma.
Tanto Pérez como Pinilla son madres y reconocen que esto ha dificultado su desarrollo profesional.
El colombiano incluso escribió un libro al respecto, llamado “Madres en Astronomía”donde aborda las dificultades de tener hijos para investigadores, compartiendo experiencias y ofreciendo recomendaciones.
Pérez recuerda que cuando salió a la luz la noticia del premio, “me escribió un científico muy querido y me dijo: ‘EMe siento muy orgullosa de verte a ti y a Paola en esto porque son mujeres, son madres y latinoamericanas.‘. No había tomado el peso y luego me di cuenta… es una sensación muy linda”, dice.
Para los astrónomos, la clave es apuntar alto para cumplir los sueños.
“El esfuerzo y el trabajo siempre tienen recompensa”, afirma Pérez.
«Recuerdo a un compañero de oficina que tenía una taza que decía: ‘Dispara a la luna. Incluso si fallas, aterrizarás entre las estrellas’. Es decir, hay que apostar alto aunque no sepas dónde vas a acabar”, afirma el chileno.
Pinilla concluye: “A las chicas latinoamericanas sólo les diría: sí se puede”.
Carrera «meteórica»
Estos dos astrónomos latinoamericanos cuentan con una vasta experiencia en el campo científico.
Laura Pérez se graduó de la Universidad de Chile, donde realizó una maestría en astronomía.
Estudió un doctorado en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Posteriormente trabajó en el Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos y en el Instituto Max-Planck de Radioastronomía, en Alemania.
Desde 2017 es académica de la universidad de chile, donde dirige un grupo de investigación astronómica. También participa en colaboraciones con equipos internacionales.
Paola Pinilla, por su parte, estudió en la Universidad de Los Andes, en Bogotá. A los 24 años decidió trasladarse a Europa, donde trabajó en el Observatorio Europeo Austral.
Posteriormente realizó estudios de doctorado en astrofísica en la Universidad de Heidelberg (Alemania), y tiene un posdoctorado en la Universidad de Leiden, en Países Bajos.
Al finalizar su formación, se convirtió en la primera colombiana en obtener el Beca Hubbleque la NASA otorga a los científicos que quieran continuar sus estudios en una universidad estadounidense que trabaja con la agencia espacial.
Actualmente, tanto Pérez como Pinilla continúan intentando resolver incógnitas relacionadas con la formación planetaria.
La colombiana lo hace desde el University College London, en Reino Unido, donde lidera un equipo de investigación relacionado con el tema, mientras que la chilena observa el fenómeno a través de telescopios ubicados en el norte de su país.
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