La Tierra ya no refleja tanta luz solar como en el pasado

(CNN) – Un nuevo hallazgo que parecería un poco fuera de este mundo es una nueva realidad para los investigadores que han estado estudiando el cosmos durante las últimas dos décadas.
Los investigadores encontraron que la Tierra no es tan brillante como solía ser y que se ha estado oscureciendo a un ritmo notable en los últimos años.

Usando un telescopio que no es muy diferente del que podría tener en casa, los investigadores del Observatorio Solar Big Bear han estado tomando medidas todas las noches durante los últimos 20 años para estudiar el ciclo solar y la cobertura de nubes del sol.

Lo hicieron midiendo la «luz cenicienta», que se produce cuando «el lado oscuro de la Luna captura el brillo reflejado de la Tierra y devuelve esa luz», según la NASA. La cantidad de brillo terrestre varía de una noche a otra y de una estación a otra.

«Si miras la Luna menguante, puedes ver toda la Luna porque tres cuartas partes están iluminadas con esta luz fantasmal», explica Philip Goode, investigador del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y autor principal de la nuevo estudio.

Después de 20 años de medir la «luz fantasma», descubrieron que se estaba desvaneciendo.

«En realidad, es la luz del sol reflejada en la Tierra, y eso es lo que se está desvaneciendo», dijo Goode.

De hecho, la Tierra refleja ahora alrededor de medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años, lo que equivale a una disminución del 0,5% en la reflectancia de la Tierra. La Tierra refleja aproximadamente el 30% de la luz solar que la ilumina.

«En muchas de estas cosas, puede dejar de lado su sentido común y puede haber muchas sorpresas», dijo Goode. «Esta es una de esas sorpresas».

Durante los primeros 17 años, los datos parecían más o menos iguales, hasta el punto de que los investigadores casi detuvieron el resto del estudio.

«No estábamos tan entusiasmados con hacer los últimos tres años de datos porque parecía que no habían cambiado durante 17 años, pero finalmente decidimos hacerlo porque nos prometimos 20 años de datos, así que lo hicimos y tenemos lo inesperado «, dijo Goode.

En un sorprendente giro de los acontecimientos, los últimos tres años de su estudio mostraron que la luz cenicienta había disminuido drásticamente. Tanto es así que pensaron que sus datos estaban mal.

Este gráfico muestra el brillo medio anual de la Tierra o la luz cenicienta en negro de 1998 a 2017. La línea azul muestra el albedo anual de CERES, que es otra medida anual de la reflectividad de la Tierra, de 2001 a 2019. Las líneas negras y las líneas azules discontinuas son las líneas de mejor ajuste muestran que la reflectividad de la Tierra ha disminuido en los últimos 20 años. Crédito: Goode et al. (2021), Cartas de investigación geofísica

«Cuando miramos los datos de los últimos tres años, se veía diferente», dijo Goode. «La reflectancia había disminuido notablemente. Así que pensamos que habíamos hecho algo mal. Así que lo rehicimos varias veces y resultó ser correcto».

Se dieron cuenta de que los datos no se correlacionaban con la variación en el brillo del sol debido a sus ciclos solares, lo que significaba que la causa tenía que ser otra cosa.

Lo que notaron fue una disminución en la cobertura de nubes. La luz del sol rebota en la cima de las nubes y se refleja en el espacio. Cuando la capa de nubes disminuye, entra más luz solar.

«La Tierra recibe más calor porque la luz reflejada se reduce, por lo que entra más luz solar en el espectro visible», explica Goode.

La mayor disminución de la cobertura de nubes se produjo en las costas occidentales de América del Norte y del Sur, la misma región en la que las temperaturas de la superficie del mar han aumentado debido a la reversión de una condición climática llamada Oscilación decenal del Pacífico (PDO).

Este gráfico muestra las fases cálida (roja) y fría (azul) de la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO). La Tierra se encuentra actualmente en una fase fría de DOP.

DOP es un término que se utiliza para referirse a las fluctuaciones de temperatura a largo plazo en el Océano Pacífico. El calentamiento y enfriamiento de los océanos en diferentes lugares tiene un impacto directo en la trayectoria de la corriente en chorro. Este cambio de la corriente en chorro tiene un impacto directo en las condiciones meteorológicas y climáticas a largo plazo, especialmente en las costas occidentales de América del Norte y del Sur.

«Frente a la costa occidental del continente americano, las nubes bajas se consumieron y entró más luz solar, por lo que registramos la disminución de la reflectancia de la Tierra», dijo Goode.

Goode no llegó a afirmar que tuvo un impacto directo en el calentamiento más rápido de la Tierra. «Ciertamente, la Tierra recibe medio vatio más por metro cuadrado, pero decir qué decide hacer la Tierra con esta energía sería una suposición».