La NASA revela una muestra histórica de asteroide que contiene componentes básicos de la vida

(CNN)– La NASA finalmente ha revelado una muestra prístina de asteroide que podría servir como una cápsula del tiempo de los primeros días de nuestro sistema solar.

Las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, sugiriendo que asteroides como Bennu pueden haber entregado los componentes básicos de la vida a la Tierra. La muestra tiene casi un 5% de carbono en peso.

«El primer análisis nos da muestras que contienen abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados y contienen carbono tanto en forma de minerales como de moléculas orgánicas», dijo Nelson. «Superando con creces nuestro objetivo de 60 gramos, esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande que jamás haya regresado a la Tierra. Las moléculas de carbono y agua son exactamente los tipos de material que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta. … Y nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que podrían haber dado origen a la vida».

La muestra del asteroide «Bennu», de 4.500 millones de años de antigüedad, recogida en octubre de 2020 por la misión OSIRIS-REx de la NASA, llegó a la Tierra el 24 de septiembre en una cápsula, descendió de la nave espacial y aterrizó en el desierto de Utah.

Desde entonces, los científicos han trabajado arduamente estudiando la riqueza de material (más de lo que esperaban) justo dentro de la parte superior del contenedor para un análisis temprano. Los resultados de ese análisis y el primer vistazo a la muestra se compartieron durante una transmisión en vivo de la NASA desde el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston el miércoles. Es la muestra de asteroide más grande devuelta a la Tierra.

Cuando la nave espacial OSIRIS-REx se acercó a Bennu hace tres años, extendió un mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, hacia el asteroide y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. La explosión de gas levantó rocas y polvo a 50 centímetros debajo de la superficie de la roca espacial. Esos escombros fluyeron hacia la cabeza de TAGSAM.

TAGSAM también tenía 24 plataformas de contacto con la superficie que tocaron el asteroide y atraparon material de grano fino.

Juntos, el polvo y las rocas recolectadas de la superficie y el interior de Bennu podrían revelar la historia de cómo se formó y evolucionó el asteroide con el tiempo. Estos conocimientos también arrojarán luz sobre la composición general de la roca espacial, lo que podría ayudar a la NASA a determinar cómo podría desviar el asteroide, que podría impactar la Tierra en el futuro.

La tan esperada revelación tardó siete años en llegar, desde el lanzamiento de la misión OSIRIS-REx en 2016 hasta el aterrizaje de la cápsula el mes pasado. Algunos han esperado aún más este momento. El investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, que ayudó a desarrollar la misión durante sus primeras etapas, ha esperado casi 20 años para ver la muestra y obtener los conocimientos que podría revelar sobre nuestro sistema solar.

Los científicos analizarán las rocas y el suelo durante los próximos dos años en una sala limpia dedicada en el Centro Espacial Johnson. La muestra también se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá intacta almacenada para que las generaciones futuras con mejor tecnología puedan aprender aún más de lo que es posible ahora.