«La ciencia descubre que el Homo sapiens se mezcló con otras clases de humanos» | Lista diaria

¿Qué significa ser humano?

Durante mucho tiempo la respuesta pareció clara. Nuestra especie, el Homo sapiens, con nuestros pensamientos complejos y emociones profundas, fue el único ser humano verdadero que caminó sobre la Tierra. Se pensaba que las formas anteriores, como los neandertales, habían sido sólo un paso en el camino de la evolución y habían desaparecido porque éramos una versión mejor.

Ahora esa imagen está cambiando.

En los últimos años, los investigadores han conseguido la capacidad de eliminar ADN de homínidos antiguos, incluidos nuestros antepasados ​​y otros parientes bípedos. La tecnología para obtener ADN antiguo ha revolucionado la forma en que estudiamos la historia humana y ha despegado rápidamente, con un flujo constante de estudios que exploran los genes de personas que habitaron el planeta hace mucho tiempo.

Junto con más fósiles y artefactos, los hallazgos de ADN nos están haciendo comprender una idea desafiante: no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad compartimos la Tierra con otras clases de humanos primitivos, y esos grupos ahora extintos se parecían mucho a nosotros.

“Podemos ver que eran completamente humanos. Pero, curiosamente, es un tipo diferente de ser humano», afirmó Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres. «Un tipo diferente de ser humano».

Es más, los humanos tuvieron una interacción estrecha (e incluso íntima) con algunos de estos otros grupos, incluidos los neandertales, los denisovanos y las «poblaciones fantasmas» que sólo conocemos por el ADN.

«(La actual) es una época única en la historia de la humanidad, en la que sólo uno de nosotros existe», dijo Stringer.

UN MUNDO CON MUCHOS HOMINIDOS

Los científicos ahora saben que después de que el Homo sapiens apareció en África hace unos 300.000 años, se superpuso con una gran cantidad de otros homínidos, explicó Rick Potts, director del Programa sobre el Origen de los Humanos del Instituto Smithsonian.

Los neandertales estaban en Europa. Homo heidelbergensis y Homo naledi vivieron en África. El Homo floresiensis, a veces llamado hobbit debido a su baja estatura, vivió en Indonesia, mientras que el Homo erectus, de patas largas, se encontró en Asia.

Los científicos empezaron a darse cuenta de que todos estos homínidos no eran nuestros ancestros directos. Se parecían más a nuestros primos: linajes que se separaron de una fuente común y se dirigieron en direcciones diferentes.

Los hallazgos arqueológicos han demostrado que algunos de ellos tenían comportamientos complejos. Los neandertales pintaban las paredes de las cuevas, el Homo heidelbergensis cazaba animales grandes como rinocerontes e hipopótamos, y algunos científicos creen que incluso el Homo naledi, que tenía un cerebro pequeño, enterraba a sus muertos en sistemas de cuevas sudafricanos. Un estudio de la semana pasada encontró que los primeros humanos ya construían estructuras con madera antes de que evolucionara el Homo sapiens.

Los investigadores también se preguntaron: si estas otras clases de seres humanos no eran tan diferentes del Homo sapiens, ¿nuestros antepasados ​​tuvieron relaciones sexuales con ellos?

Para algunos, la mezcla era difícil de imaginar. Muchos argumentaron que cuando el Homo sapiens se aventuró fuera de África, reemplazó a otros grupos sin aparearse con ellos. El arqueólogo John Shea de la Universidad Stony Brook de Nueva York dijo que solía pensar que los neandertales y el Homo sapiens eran rivales, y creía que “si se topaban, probablemente se matarían entre sí”.

EL ADN REVELA SECRETOS ANTIGUOS

Pero el ADN ha revelado que hubo otras interacciones que cambiaron lo que somos hoy.

En 2010, el genetista sueco Svante Paabo y su equipo armaron un complicado rompecabezas. Pudieron ensamblar fragmentos de ADN antiguo en un genoma neandertal completo, una hazaña que durante mucho tiempo se pensó imposible y por la que Paabo ganó el Premio Nobel el año pasado.

Esta capacidad de leer ADN antiguo revolucionó el campo y se mejora constantemente.

Por ejemplo, cuando los científicos aplicaron estas técnicas al hueso del dedo meñique y a unos molares enormes encontrados en una cueva en Siberia, encontraron genes que no coincidían con nada de lo que habían visto antes, dijo Bence Viola, antropólogo de la Universidad de Toronto. quien formó parte del equipo de investigación que realizó el descubrimiento. Se trataba de una nueva especie de homínidos, ahora conocidos como denisovanos: los primos hermanos de los humanos identificados únicamente a partir de su ADN.

Armados con estos genomas de neandertales y denisovanos, los científicos podrían compararlos con los de la gente moderna y buscar fragmentos de ADN que coincidieran. Cuando los encontraron, encontraron claros signos de una mezcla.

LA NUEVA HISTORIA HUMANA

La evidencia de ADN mostró que el Homo sapiens se apareó con grupos que incluían a los neandertales y los denisovanos. Incluso reveló evidencia de otras “poblaciones fantasma”, grupos que forman parte de nuestro código genético, pero cuyos fósiles aún no hemos encontrado.

Es difícil precisar exactamente cuándo y dónde ocurrieron estas interacciones. Al parecer nuestros antepasados ​​se mezclaron con los neandertales poco después de abandonar África y dirigirse hacia Europa. Probablemente se encontraron con los denisovanos en partes del este y sudeste de Asia.

«No tenían un mapa, no sabían adónde iban», dijo Potts del Smithsonian. «Pero a medida que subieron la siguiente colina y entraron en el siguiente valle, se encontraron con poblaciones de personas que parecían un poco diferentes a ellos, pero se aparearon, intercambiaron genes».

Entonces, aunque los neandertales tenían un aspecto diferente del Homo sapiens (desde su nariz más grande hasta sus extremidades más cortas), fue insuficiente para crear un «muro» entre los grupos, dijo Shea.

“Probablemente pensaron: ‘Oh, estas personas se ven un poco diferentes’”, añadió. “’El color de su piel es un poco diferente. Sus rostros se ven un poco diferentes. Pero son buena gente, vamos a intentar hablar con ellos’”.

NEANDERTALES COMPLEJOS

La idea de que los humanos modernos, y especialmente los humanos blancos, eran el pináculo de la evolución surgió de una época de “colonialismo y elitismo”, dijo Janet Young, curadora de antropología física en el Museo Canadiense de Historia.

Una pintura de un neandertal, creada para reflejar las opiniones de un partidario de la eugenesia, ha llegado a los libros de texto y a los museos durante décadas.

Los nuevos hallazgos han trastocado por completo la idea de que criaturas más antiguas, más parecidas a simios, comenzaron a caminar más erguidas y se volvieron más complejas hasta alcanzar su forma completa en el Homo sapiens, dijo Young. Junto con la evidencia genética, otros hallazgos arqueológicos han demostrado que los neandertales tenían comportamientos complejos en torno a la caza, la cocina, el uso de herramientas e incluso la creación de arte.

Aún así, aunque ahora sabemos que nuestros antiguos primos humanos eran como nosotros (y son parte de lo que somos ahora), la idea de hombres de las cavernas con apariencia de simios ha sido difícil de deshacer.

El artista John Gurche lo está intentando. Se especializa en la creación de modelos de tamaño natural de humanos antiguos para museos, incluidos el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural, con la esperanza de ayudar a que la percepción pública se ponga al día con los hallazgos científicos.

Este año, calaveras y esculturas asomaban desde los estantes de su estudio mientras trabajaba en una cabeza de neandertal, introduciendo mechones de cabello en la piel de silicona.

Acercar al público esta nueva forma de ver las cosas no ha sido fácil, señaló Gurche: “Esta imagen del cavernícola es muy persistente”.

Para él, contar con la base científica correcta es crucial. Ha trabajado en disecciones de humanos y simios para comprender su anatomía, pero también espera sacar a relucir emociones en sus actuaciones.

“Estos alguna vez fueron individuos vivos y que respiraban. Y sintieron tristeza, alegría y dolor”, dijo Gurche. “No están en un país de hadas; No son criaturas fantásticas. «Estaban vivos».

AUN HAY MUCHOS ENLACES POR ENCONTRAR

Los científicos no pueden obtener información genética útil de cada fósil que encuentran, especialmente si es muy antiguo o se encuentra en un clima desfavorable. No han podido recopilar mucho ADN antiguo de África, donde evolucionó por primera vez el Homo sapiens, porque se ha degradado debido al calor y la humedad.

Aún así, muchos esperan que a medida que la tecnología del ADN siga avanzando, seremos capaces de ir aún más lejos en el pasado y obtener genomas antiguos de más partes del mundo, añadiendo más toques a nuestra imagen de la historia humana.

Porque, aunque fuimos los únicos que sobrevivimos, los otros grupos extintos jugaron un papel crucial en nuestra historia y en nuestro presente. Son parte de una humanidad común que conecta a todas las personas, dijo Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad Rice.

«Si nos fijamos en el registro fósil, el registro arqueológico, el registro genético», dijo, «veremos que tenemos mucho más en común de lo que nos divide».