¿La burbuja de viajes del Pacífico le dará a Australia una ventaja en la rivalidad con China?

La apertura de la embajada china en Kiribati, una nación de 33 atolones e islas de arrecife en el Pacífico Central, puede haber parecido extraña, especialmente durante una pandemia. Solo otros tres países tienen embajadas en el estado insular: Australia, Nueva Zelanda y Cuba.

Sin embargo, Kiribati es el sitio de la creciente competencia geopolítica.

En septiembre del año pasado, cambió su reconocimiento diplomático de Taipei a Beijing. China considera a la isla autónoma de Taiwán como una provincia separada y desde 2016 ha estado trotando a sus siete aliados diplomáticos.

Esta semana, el presidente pro-Beijing, Kiribati Taneti Maamau, quien supervisó el cambio diplomático del país, ganó una elección muy vigilada luego de una campaña para estrechar los lazos con China, superando al rival de la oposición que simpatiza con Taiwán.

Kiribati es el último ejemplo de la creciente influencia de Beijing en el Pacífico, que consiste en una serie de islas ricas en recursos que controlan importantes vías fluviales entre Asia y América.

Las islas pintorescas se han asociado durante mucho tiempo con los EE. UU., Que tiene una gran presencia militar, y aliados como Australia, la región mayor donante y socio de seguridad. Pero en los últimos años, muchos han fortalecido los lazos con China debido a las actividades diplomáticas y económicas de Beijing, creando una línea de error para las tensiones geopolíticas.

Ahora que Canberra y Beijing están trayendo ayuda a la región, la posibilidad de una burbuja turística entre las Islas del Pacífico y Australia le ha dado a la competencia una nueva dimensión.

Profundizando la cobertura

En 2006, el primer ministro Wen Jiabao se convirtió en el máximo funcionario chino que visitó las islas del Pacífico. Él él prometió 3.000 millones de yuanes (USD 424 millones) para préstamos preferenciales para inversiones en desarrollo de recursos, agricultura, pesca y otras industrias clave, lo que demuestra el interés de Beijing en la región.

Hoy, Beijing es el segundo mayor donante, después de Australia, según datos desarrollado por el think tank australiano Lowy Institute.

Para las Islas del Pacífico, cuyo PIB total es de alrededor de USD 33,77 mil millones, menos del 1% del PIB total de China, China fue un socio clave durante la pandemia.

Expertos en salud chinos aconsejaron sobre cómo combatir el coronavirus Videoconferencia con sus homólogos en 10 países de las islas del Pacífico que comparten relaciones diplomáticas con Beijing.

En marzo, China anunció donación $ 1.9 millones en efectivo y suministros médicos para países para ayudarlos a luchar contra Covid-19. También se enviaron suministros médicos, equipos de protección y kits de prueba, según declaraciones de las embajadas chinas en la región.

Equipos médicos chinos están en el terreno en diferentes países Samoa, ayudando a las autoridades sanitarias locales a desarrollar pautas para controlar el coronavirus. Se proporcionaron vehículos militares especializados en Fiji.

Según la Organización Mundial de la Salud, el Pacífico ha informado 312 casos y 7 muertes, la mayoría de los cuales se encuentran en el territorio de Guam en los Estados Unidos.

Hasta ahora, las islas han repelido en gran medida el coronavirus debido a su lejanía y a las primeras medidas de bloqueo. Sin embargo, las comunidades locales pueden enfrentar consecuencias devastadoras si el virus se ve afectado debido a la atención médica inadecuada y la imposibilidad de realizar pruebas, advierten los expertos.

«La participación de China en el Pacífico se vio impulsada por el oportunismo hoy, tratando de obtener la mayor influencia posible», dijo Jonathan Pryke, director del programa de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China niega que diciendo La ayuda de China a los países de las islas del Pacífico es «real» y «no tiene ningún vínculo político».

¿Por qué China desafía a Australia por su influencia en las islas del Pacífico?

Pero los lazos más fuertes pueden ser útiles si es necesario.

En mayo, cuando China se enfrentó a la oposición mundial al control temprano de la epidemia de coronavirus, acudieron al Pacífico en busca de ayuda. Unos días antes de la reunión de la Asamblea Mundial de la Salud en mayo, ministros de 10 países del Pacífico se unieron a la videoconferencia en Covid-19 convocado por China.

La reunión terminó con una gran confirmación del coronavirus chino.

«Eso es lo que necesitaba el gobierno chino», dijo Denghua Zhang de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.

EN comunicado de prensa conjunto Después de este evento, Pacific Islander expresó su agradecimiento por China por «un enfoque abierto, transparente y responsable en la adopción de medidas de respuesta oportunas y sólidas y el intercambio de experiencias de restricción».

La administración Trump ha culpado repetidamente a China por una pandemia, mientras que Canberra enfureció a Beijing al pedir una investigación independiente sobre el origen del virus.

Australia está llegando

Sin embargo, ayuda al coronavirus chino en el Pacífico erróneamente en comparación con el apoyo financiero proporcionado por Australia. Canberra el mes pasado dijo gastó 100 millones de dólares australianos (69 millones de dólares) para proporcionar «apoyo financiero rápido» a 10 países de la región, y el dinero se desvió de los programas de ayuda existentes.

Australia también recientemente Anunciado que transmitirá programas de televisión populares como «Vecinos» y «Masterchef» en siete países de las islas del Pacífico, un movimiento ampliamente visto como una suave presión para contrarrestar la creciente influencia de China.

«El gobierno australiano ha admitido claramente que no hay espacio para crear un vacío (poder duro, poder blando, frente de ayuda o frente médico», dijo Pryke).

«No pueden retirarse del vacío por temor a que China lo llene».

Fue en radares australianos antes de la pandemia. Después de asumir el cargo en 2018, el primer ministro Scott Morrison lanzó la iniciativa «Pacific Step Up», que incluye aumentar la asistencia extranjera y establecer Fondo de infraestructura por valor de USD 1,5 mil millones para la región

Burbuja de viaje

Una forma en que una pandemia puede afectar la rivalidad geopolítica en el Pacífico es aliviando selectivamente las restricciones a los viajes entre países.

Mientras Australia y Nueva Zelanda controlan el coronavirus, sus políticos hablan de abrir fronteras entre ellos, creando un corredor de viaje, o «burbuja de viaje», entre las dos naciones.

Ambos países aplanaron con éxito las curvas de coronavirus a fines de abril, aunque Australia se enfrenta actualmente a un fuerte aumento en el número de casos en el estado de Victoria.

Naciones insulares del Pacífico, incl. Fiyi. Samoa e Islas Salomón pidió unirse al plan.

Vista aérea de la isla de Erakor y la costa de Port Vila más adelante en Vanuatu.

Hasta ahora, no había un plan divulgado públicamente para una burbuja de viaje similar entre las Islas del Pacífico y China. Por el momento, China parece centrarse en sus fronteras vecinas: la provincia sureña de Guangdong está en conversaciones con Hong Kong y Macao sobre la burbuja turística.

El bloqueo del coronavirus ha ejercido una enorme presión sobre las economías del Pacífico que dependen del Pacífico, y Australia y Nueva Zelanda son la principal fuente de turistas allí. En 2018, ambos países contribuyeron a más de 1 millón de llegadas extranjeras a la región del Pacífico, lo que representa el 51% de las llegadas de turistas, según reporte de la Organización de Turismo del Pacífico Sur. A modo de comparación, en 2018, 124,949 turistas chinos visitaron las Islas del Pacífico, una disminución del 10.9% en comparación con el año anterior.

Algunos políticos australianos también quieren ver la burbuja trans-pacífica.

Dave Sharma, parlamentario del partido liberal gobernante, escribió en un periódico australiano el mes pasado que esta inclusión ayudará económicamente a los vecinos de Canberra en el Pacífico y asegurará que «continuarán viendo a Australia como un socio de primera elección».

«La competencia estratégica en el Pacífico está viva y bien, y China y otros países están tratando de jugar un papel más importante». Es importante ver nuestra influencia y seguimiento en nuestro vecindario «, escribió.

Si bien la geopolítica no es el principal motivador de la burbuja turística, sino el deseo de volver a encaminar la economía, dijo Pryke, levantar las restricciones a los viajes entre Australia y las Islas del Pacífico proporcionaría algunos beneficios geopolíticos para Canberra y Wellington.

«En cierto sentido, Australia y Nueva Zelanda se convertirían en guardianes del acceso al Pacífico, mientras la pandemia continúa en todo el mundo. Esto, por supuesto, daría a Australia y Nueva Zelanda más beneficios geopolíticos «, dijo.