¿La burbuja de viajes del Pacífico le dará a Australia una ventaja en la rivalidad con China?
La apertura de la embajada china en Kiribati, una nación de 33 atolones e islas de arrecife en el Pacífico Central, puede haber parecido extraña, especialmente durante una pandemia. Solo otros tres países tienen embajadas en el estado insular: Australia, Nueva Zelanda y Cuba.
Sin embargo, Kiribati es el sitio de la creciente competencia geopolítica.
En septiembre del año pasado, cambió su reconocimiento diplomático de Taipei a Beijing. China considera a la isla autónoma de Taiwán como una provincia separada y desde 2016 ha estado trotando a sus siete aliados diplomáticos.
Esta semana, el presidente pro-Beijing, Kiribati Taneti Maamau, quien supervisó el cambio diplomático del país, ganó una elección muy vigilada luego de una campaña para estrechar los lazos con China, superando al rival de la oposición que simpatiza con Taiwán.
Ahora que Canberra y Beijing están trayendo ayuda a la región, la posibilidad de una burbuja turística entre las Islas del Pacífico y Australia le ha dado a la competencia una nueva dimensión.
Profundizando la cobertura
Para las Islas del Pacífico, cuyo PIB total es de alrededor de USD 33,77 mil millones, menos del 1% del PIB total de China, China fue un socio clave durante la pandemia.
Hasta ahora, las islas han repelido en gran medida el coronavirus debido a su lejanía y a las primeras medidas de bloqueo. Sin embargo, las comunidades locales pueden enfrentar consecuencias devastadoras si el virus se ve afectado debido a la atención médica inadecuada y la imposibilidad de realizar pruebas, advierten los expertos.
«La participación de China en el Pacífico se vio impulsada por el oportunismo hoy, tratando de obtener la mayor influencia posible», dijo Jonathan Pryke, director del programa de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy.
Pero los lazos más fuertes pueden ser útiles si es necesario.
En mayo, cuando China se enfrentó a la oposición mundial al control temprano de la epidemia de coronavirus, acudieron al Pacífico en busca de ayuda. Unos días antes de la reunión de la Asamblea Mundial de la Salud en mayo, ministros de 10 países del Pacífico se unieron a la videoconferencia en Covid-19 convocado por China.
La reunión terminó con una gran confirmación del coronavirus chino.
«Eso es lo que necesitaba el gobierno chino», dijo Denghua Zhang de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
La administración Trump ha culpado repetidamente a China por una pandemia, mientras que Canberra enfureció a Beijing al pedir una investigación independiente sobre el origen del virus.
Australia está llegando
«El gobierno australiano ha admitido claramente que no hay espacio para crear un vacío (poder duro, poder blando, frente de ayuda o frente médico», dijo Pryke).
«No pueden retirarse del vacío por temor a que China lo llene».
Burbuja de viaje
Una forma en que una pandemia puede afectar la rivalidad geopolítica en el Pacífico es aliviando selectivamente las restricciones a los viajes entre países.
Mientras Australia y Nueva Zelanda controlan el coronavirus, sus políticos hablan de abrir fronteras entre ellos, creando un corredor de viaje, o «burbuja de viaje», entre las dos naciones.
Ambos países aplanaron con éxito las curvas de coronavirus a fines de abril, aunque Australia se enfrenta actualmente a un fuerte aumento en el número de casos en el estado de Victoria.
Hasta ahora, no había un plan divulgado públicamente para una burbuja de viaje similar entre las Islas del Pacífico y China. Por el momento, China parece centrarse en sus fronteras vecinas: la provincia sureña de Guangdong está en conversaciones con Hong Kong y Macao sobre la burbuja turística.
Algunos políticos australianos también quieren ver la burbuja trans-pacífica.
Dave Sharma, parlamentario del partido liberal gobernante, escribió en un periódico australiano el mes pasado que esta inclusión ayudará económicamente a los vecinos de Canberra en el Pacífico y asegurará que «continuarán viendo a Australia como un socio de primera elección».
«La competencia estratégica en el Pacífico está viva y bien, y China y otros países están tratando de jugar un papel más importante». Es importante ver nuestra influencia y seguimiento en nuestro vecindario «, escribió.
Si bien la geopolítica no es el principal motivador de la burbuja turística, sino el deseo de volver a encaminar la economía, dijo Pryke, levantar las restricciones a los viajes entre Australia y las Islas del Pacífico proporcionaría algunos beneficios geopolíticos para Canberra y Wellington.
«En cierto sentido, Australia y Nueva Zelanda se convertirían en guardianes del acceso al Pacífico, mientras la pandemia continúa en todo el mundo. Esto, por supuesto, daría a Australia y Nueva Zelanda más beneficios geopolíticos «, dijo.