Dos misteriosos bultos del tamaño de un continente dentro de la Tierra intrigan a los científicos
En un extraño rincón de nuestro sistema solar hay dos masas alienígenas amorfas.
Son del tamaño de continentes, y se cree que pasan su tiempo esperando que les caiga el sustento, que luego simplemente absorben.
Su hábitat natural es aún más inusual que su dieta.
Podría describirse como «rocoso»: a su alrededor hay minerales exóticos en tonos y formas desconocidos.
Por lo demás, es bastante árido, a excepción de un mar brillante en la distancia, tan vasto que contiene tanta agua como todos los océanos de la Tierra juntos.
Todos los días el «clima» es el mismo: unos días cálidos 1.827°Cy su presión en algunas zonas equivale a unas 1,3 millones de veces la de la superficie terrestre.
En este ambiente aplastante, los átomos se deforman e incluso los materiales más familiares comienzan a comportarse de manera excéntrica: la roca es flexible como el plástico, mientras que el oxígeno se comporta como un metal.
Pero este punto caliente abrasador no está en un planeta alienígena, y esas masas no son estrictamente vida salvaje.
Está, de hecho, en la Tierra, sólo en lo más profundo de ella.
En ese mundo extraño
El entorno en cuestión es el manto inferior, la capa de roca que se encuentra justo encima del núcleo del planeta.
Ese manto mayormente sólido es otro mundo, un lugar arremolinado salpicado de un caleidoscopio de cristales, desde diamantes (de los cuales hay alrededor de un cuatrillón de toneladas) hasta minerales tan raros que no existen en la Tierra. superficie del planeta.
De hecho, las rocas más abundantes en esta capa, bridgmanita y davemaoita, son en gran parte un misterio para los científicos.
Necesitan las presiones ultra altas únicas del interior del planeta para desarrollarse y se desmoronan si son traídos a nuestro reino.
Solo podemos verlos en su forma natural cuando quedan atrapados dentro de los diamantes que llegan a la superficie. E incluso entonces, es imposible saber cómo se ven realmente dentro de la Tierra, ya que sus propiedades físicas son muy diferentes a las presiones bajo las que normalmente existen.
Por su parte, ese lejano «océano» no contiene una sola gota de líquido.
Está hecho de agua atrapada dentro del mineral olivino, que constituye más del 50% del manto superior. En niveles más profundos, se transforma en cristales de ringwoodita azul índigo.
“A esas profundidades, la química cambia totalmente”, dice Vedran Lekić, profesor asociado de Geología en la Universidad de Maryland (EE.UU.).
«Hasta donde sabemos, hay algunos minerales que se vuelven más transparentes», dice.
Pero son esas masas amorfas las que más intrigan a los geólogos de todo el mundo.
un problema complicado
En 1970, la Unión Soviética se embarcó en uno de los proyectos de exploración más ambiciosos de la historia humana: intentó perforar lo más profundo posible en la corteza terrestre.
Esa capa sólida de roca, asentada sobre el manto mayormente sólido de la Tierra y, finalmente, el núcleo parcialmente fundido, es la única parte del planeta que nunca ha sido vista por los ojos humanos.
Nadie sabía qué pasaría si intentaban atravesarlo.
En agosto de 1994, el pozo superprofundo de Kola, ubicado en medio de una inhóspita extensión de tundra ártica en el noreste de Rusia, había alcanzado profundidades asombrosasextendiéndose unos 12.260 metros bajo tierra.
Al principio, el equipo que lideraba el proyecto hizo predicciones sobre lo que esperaban encontrar, específicamente que la Tierra se calentaría un grado por cada 100 metros que viajaran hacia su centro.
Sin embargo, pronto quedó claro que no era así: a mediados de los 80, cuando llegaron a los 10 km, la temperatura ya era de 180°C, casi el doble de lo esperado.
Pero entonces el taladro se atascó.
En estas condiciones extremas, el granito ya no se podía perforar: se comportaba más como plástico que como roca.
El experimento se detuvo y nadie ha logrado cruzar el umbral de la corteza hasta el día de hoy.
«Sabemos mucho menos sobre el manto de la Tierra que sobre el espacio exterior. -que podemos observar con telescopios-, porque todo lo que sabemos es muy, muy indirecto”, dice Bernhard Steinberger, investigador de Geodinámica de la Universidad de Oslo (Noruega).
Entonces, ¿cómo se estudia un entorno que no se puede ver ni acceder, donde incluso las propiedades químicas de los materiales más comunes están distorsionadas más allá del reconocimiento?
Resulta que hay otra manera.
coco invertido
La sismología implica el estudio de las ondas de energía producidas por el movimiento repentino del suelo durante eventos masivos como los terremotos.
Entre ellas se encuentran las llamadas «ondas superficiales», que son superficiales, y las «ondas internas», que viajan por el interior de la Tierra.
Para capturarlos, los científicos usan instrumentos en el lado opuesto del mundo de los terremotos que están detectando y examinan todo lo que se ha abierto camino.
Al analizar los diferentes patrones de onda, pueden comenzar a reconstruir lo que podría estar sucediendo a cientos de millas bajo tierra.
Son estas características las que permitieron al geofísico danés Inge Lehmann hacer un importante descubrimiento en 1936.
Siete años antes, un gran terremoto en Nueva Zelanda había dado lugar a un resultado sísmico sorprendente: un tipo de onda interna, que puede viajar a través de cualquier material, había logrado atravesar la Tierra, pero había sido «doblado» por un obstáculo en el camino.
Y, otro tipo de onda, que no puede atravesar líquidos, no había podido pasar.
Esto anuló la creencia de larga data de que el núcleo era completamente sólido y condujo a la teoría moderna de que hay un interior sólido envuelto en una capa exterior líquida, una especie de coco invertido, por así decirlo.
Un misterio escondido en el fondo
Con el tiempo, el método se perfeccionó, lo que permitió visualizar las profundidades ocultas de la Tierra en tres dimensiones, «utilizando las mismas técnicas que la tomografía computarizada» utilizada en medicina, explica Lekić.
Casi de inmediato, esto condujo al descubrimiento de las dos masas amorfas de la Tierra.
Llamadas «Provincias grandes de baja velocidad de corte» (LLSVPS), son dos regiones colosales, donde las ondas sísmicas encuentran resistencia y se ralentizan.
Uno de ellos, llamado «Tuzo», se encuentra bajo África; el otro, «Jason», está bajo el Océano Pacífico.
Al igual que con el núcleo de la Tierra, estas áreas son claramente diferentes del resto del manto y son algunas de las estructuras más grandes del planeta.
Sus estructuras tienen miles de kilómetros de ancho y ocupan el 6% del volumen de todo el planeta.
Las estimaciones de sus alturas varían, pero se cree que Tuzo tiene hasta 800 km de altura, lo que equivale a alrededor de 90 Everests apilados uno encima del otro.
Jason podría estirarse 1.800 km, lo que se traduce en alrededor de 203 Everests.
Sus cuerpos deformes se aferran al núcleo de la Tierra, como dos amebas a una mota de polvo.
«Hay 100% de certeza de que estas dos regiones son, en promedio, más lentas [en términos de la rapidez con que las ondas sísmicas se mueven a través de ellas] que la región circundante. Eso no está en debate», dice Lekić.
«El problema es que nuestra capacidad de ver en esa región es borrosa».
Aparte de lo titánicas que son sus formas, casi todo lo demás sobre ellos sigue siendo inciertoincluyendo cómo se formaron, de qué están hechos y cómo podrían estar afectando a nuestro planeta.
Los científicos saben que algo está pasando allí y están tratando de descubrir exactamente qué, creyendo que entenderlos ayudaría a desentrañar algunos de los misterios más perdurables de la geología, como cómo se formó la Tierra, el destino final del planeta «fantasma» Theia y el inexplicable presencia de volcanes en ciertas partes del mundo.
Incluso podrían arrojar luz sobre las formas en que es probable que cambie la Tierra en los próximos milenios.
* Si quieres saber sobre varias teorías que se están considerando sobre Tuzo y Jason, haga clic aquíy lee la nota original en BBC Travel (en inglés)