Descubren una estrella gigante que «parpadea» en la Vía Láctea

(CNN) – Una estrella gigante parpadea cerca del centro de nuestra Vía Láctea como un faro estelar, según nuevas observaciones de los astrónomos. La estrella está a más de 25.000 años luz de la Tierra.

Conocida como VVV-WIT-08, la estrella se atenuó tanto que casi desapareció de la vista durante la observación de los astrónomos.

No es raro que cambie el factor de brillo de una estrella. Algunas estrellas pulsan, o una estrella dentro de un par estelar, llamada binaria, puede ser eclipsada por otra. Pero es increíblemente raro que una estrella se desvanezca y brille de nuevo, es decir, que parpadee.

La observación de esta estrella ha llevado a los investigadores a creer que puede pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario «gigante parpadeante». Esta clase incluye estrellas gigantes cien veces más grandes que nuestro sol, que cada pocas décadas quedan empequeñecidas por un compañero invisible, que podría ser un planeta u otra estrella.

Es probable que este compañero esté rodeado por un disco de materia que oculta la estrella gigante, lo que provoca el patrón de parpadeo observado por los astrónomos.

El estudio fue publicado el viernes en el boletín. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

El centro de nuestra galaxia es una región densa que incluye un agujero negro supermasivo, supercúmulos de estrellas, corrientes de gas y filamentos magnéticos.

«Es sorprendente que apenas hayamos observado un objeto oscuro grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante, y solo podemos especular cuál es su origen», dijo Sergey Koposov, coautor del estudio y profesor de astronomía observacional en la Universidad de Edimburgo. , es una declaración.

Al principio, los investigadores especularon que un objeto oscuro desconocido podría pasar frente a la estrella gigante, pero esto solo sería posible si hubiera una gran cantidad de estos objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.

El estudio de otros sistemas estelares únicos, como las estrellas gigantes que se oscurecen y brillan, o que muestran este patrón de parpadeo, ayudó a los investigadores a determinar que podría haber una nueva clase de estrellas gigantes parpadeantes que necesitan ser investigadas. Hasta el momento, parece haber unos seis sistemas de este tipo.

El sistema estelar en este estudio se encontró utilizando la encuesta «Variables VISTA en la Vía Láctea», o VVV. Este proyecto, que utiliza el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral en Chile, ha observado mil millones de estrellas durante casi una década para ver cómo varía su brillo.

«De vez en cuando encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos objetos ‘qué es esto’ o ‘WIT'», explicó Philip Lucas, líder del proyecto VISTA y profesor de la Universidad de Hertfordshire. , es una declaración. ‘Realmente no sabemos cómo surgieron estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver estos descubrimientos de VVV después de tantos años de planificación y recopilación de datos.

El oscurecimiento de la estrella también fue observado por el Experimento de Lente Gravitacional Óptica, conocido como OGLE, un estudio del cielo dirigido por la Universidad de Varsovia. Los conjuntos de datos de ambos estudios mostraron que la estrella se oscureció por igual en luz infrarroja y visible.

Los astrónomos continuarán buscando más sistemas de estrellas gigantes parpadeantes para aprender más sobre ellos.

«Ciertamente hay más para encontrar, pero el desafío ahora es descubrir cuáles son los compañeros ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante», dijo Leigh Smith, líder del descubrimiento y investigador asociado. en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, en un comunicado. «Al hacerlo, podríamos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan este tipo de sistemas».