Tupolev Tu-144: rival condenado condenado a Concorde

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Cuando el rival soviético Concorde actuó por primera vez en el extranjero en el Salón Aeronáutico de París en 1971, todos quedaron impresionados. En la carrera por la creación del avión de pasajeros supersónico, la URSS despegó con ventaja.

El presidente francés, Georges Pompidou, predecesor del nacionalismo, fue llamado «Hermoso avión». Los creadores del propio Concorde admitieron que era «más tranquilo y limpio».

El Tupolev Tu-144 se parecía mucho a su competidor anglo-francés, que inevitablemente se ganó el apodo de «Concordski», pero era un poco más exótico y misterioso. Y los logros de los soviéticos en el espacio exigieron respeto: en el mismo año lograron el primer aterrizaje de la nave espacial en Marte y lanzaron la primera estación espacial. Parecían perfectamente preparados para derrotar a Occidente en viajes supersónicos.

En cambio, gracias a una combinación de deficiencias y mala suerte, Concordski pronto se convertirá en uno de los mayores fracasos de la aviación civil.

Carrera por vuelo supersónico

Aunque Concorde merecía un lugar en la historia, el menos conocido Tu-144 lo derrotó dos veces en los cielos: tuvo su primer vuelo el 31 de diciembre de 1968, dos meses antes de Concorde, y luego alcanzó su primer vuelo supersónico en junio de 1969, Beating Competition Unos cuatro meses.

Estas no fueron pequeñas victorias. Los estadounidenses estaban fuera de la raza supersónica (el Congreso tenía financiación cancelada a un proyecto similar de Boeing en 1971), pero el programa seguía siendo una insignia de honor para la Unión Soviética.

Tu-144 emitido en el Aeropuerto Internacional de Moscú en 1968. Crédito: Archivo Bettmann / Bettmann / Bettmann

Se ha hecho todo lo posible para eclipsar a Concorde: «El desarrollo comenzó en la rivalidad entre los dos sistemas políticos», dijo Ilya Grinberg, experto en aviación soviética y profesor de ingeniería en la Universidad Estatal de Buffalo, en un correo electrónico. «Las expectativas eran altas. Toda la URSS estaba extremadamente orgullosa del Tu-144, y el pueblo soviético no tenía dudas de que era mejor que Concorde. ¡Y era tan lindo! «

Ambas aeronaves estaban claramente adelantadas a su tiempo porque la aviación civil apenas cambió de accesorios a aviones. Pero sus sorprendentes similitudes han alimentado durante mucho tiempo las historias de espionaje: «La construcción de Tupolev no fue el resultado del espionaje. Aunque se parecen, son planos bastante diferentes con muchos aspectos diferentes. Las similitudes externas se basan en criterios funcionales y parámetros requeridos. Pero ciertamente es posible que conocer los contornos de Concorde haya influido en algunas decisiones conceptuales «, dijo Grinberg.

El Tupolev era un poco más grande y rápido que el Concorde, pero su característica más característica era el par de «canards» o alas justo detrás de la cabina, lo que proporcionaba una capacidad adicional y un mejor manejo a bajas velocidades.

Desastre sobre Paris

Después de robar el programa en el evento más grande en la industria de la aviación en 1971, el Tu-144 lo hizo nuevamente en 1973, pero debido a la tragedia en lugar del triunfo.

Los rivales se enderezaron nuevamente. Concorde terminó su demostración primero, sin ningún problema, pero Tupolev dio un programa mucho más audaz, con curvas que resultaron fatales: el avión colapsó en el aire y chocó al pueblo de Goussainville, matando a seis a bordo y ocho en el suelo.

El desafortunado TU-144 poco antes de la explosión y la ruptura. Crédito: Keystone / Hulton Archive / Getty Images

La teoría de la conspiración extraña afirma que Tupolev se estrelló para evitar la colisión con el guerrero francés Mirage que intentó fotografiar esto, pero Grinberg lo descarta rápidamente: «Mirage no tuvo nada que ver con esta catástrofe. La especulación era desviar la atención de la verdadera razón, que era la drástica maniobra del Tu-144 que excedía los límites de estrés aceptables «.

Grabación El desastre muestra que Tupolev estaba avergonzado, probablemente después de que se reiniciara el motor. Las alas se rompieron bajo demasiada presión.

«Los pilotos trataron de impresionar al público y a la prensa mundial para mostrar que el avión soviético puede ser» más sexy «que el espectáculo más conservador de Concorde. Este material es claro «.

55 vuelos

Este fue el comienzo de la espiral descendente de la cual el Tu-144 nunca se recuperó. El desastre en París retrasó el programa soviético en cuatro años, lo que permitió a Concorde participar en el servicio por primera vez. Pero esto no convenció por completo a los soviéticos de que el avión requiere más pruebas.

«Las prioridades políticas para vencer a Occidente, pase lo que pase, obviamente jugaron un papel negativo porque favorecieron apresurarse en el calendario correcto en un campo muy difícil y complicado», dijo Grinberg.

Cuando finalmente comenzó a volar pasajeros en 1977, el Tu-144 demostró ser estrecho, propenso a agrietarse e insoportablemente ruidoso porque, a diferencia de Concorde, solo podía mantener velocidades supersónicas con la ayuda de quemadores posteriores como aviones militares: -144 no era para personas con audición sensible «, escribió Jonathan Glancey en su libro»Concorde. «

Tu-144 cabina. Crédito: Miroslav Zaj / CORBIS / Corbis a través de Getty Images

Aeroflot utilizó el Tu-144 para operar una ruta de dos horas bastante poco conocida entre Moscú y Almaty (ahora Almaty), entonces la capital de Kazajstán, elegida para pasar por áreas escasamente pobladas. Pero los vuelos semanales estaban en su mayoría medio vacíos, y el avión finalmente transportaba más carga y correo que las personas. El servicio fue anulado después de seis meses.

En una vida corta como avión de pasajeros, solo 55 vuelos de regreso – Tu-144 sufrió cientos de fallas, muchas de las cuales son la causa de la explosión, desde la despresurización hasta la falla del motor hasta alarmas deslumbrantes que no se pudieron apagar. A lo largo de los años, han aparecido varias historias de desgracias de aviones, incluidos informes de que los pasajeros tuvieron que comunicarse en forma de notas escritas debido al ruido ensordecedor. Quizás más elocuentemente, cada vuelo desde Moscú podría tener lugar solo después de un avión personal verificado por el diseñador del avión, Alexei Tupolev mismo.

«Todo el país no estaba listo para desplegar tales aviones. Tenía problemas con los dientes, no era económico y, en última instancia, no había necesidad de transporte rápido de pasajeros «, dijo Grinberg.

El final de una era

Tu-144 estaba en camino cuando ocurrió otra catástrofe fatal. El 23 de mayo de 1978, uno prendió fuego a Moscú y prendió fuego Aterrizaje de emergencia durante el cual dos ingenieros de vuelo fueron asesinados. Aunque el accidente provocó una prohibición total de los vuelos de pasajeros, la verdadera razón de la muerte del avión fue en otro lugar.

«Fue la pérdida de interés en el programa por parte de los líderes soviéticos, así como de los principales miembros de Aeroflot. Tenían suficientes problemas con este programa tan complejo. No hubo un incentivo económico real para usarlo en los mercados nacionales soviéticos, dijo Grinberg.

En los próximos años, sin grandes fanfarrias, el avión suspendió silenciosamente la producción y cesó la producción de nuevos aviones. El programa finalmente estuvo aquí conectado a tierra en 1984, se produjeron un total de solo 17 unidades Tu-144, incluidos prototipos. La mayoría eran desguazado, pero algunos de ellos se pueden ver en museos de aviación en Rusia y Alemania.

El último vuelo del Tu-144 tuvo lugar en 1999, gracias a la NASA, que patrocinó una unión conjunta ruso-estadounidense de tres años. programa de investigación durante un vuelo supersónico. El avión utilizado fue el último en la historia del Tu-144, que solo tenía 82 horas de vuelo. Voló 27 veces cerca de Moscú antes de que se preservara el programa debido a la falta de fondos.

El laboratorio de vuelo supersónico Tu-144LL en el Centro de Desarrollo de Aviación Zhukov cerca de Moscú en 1997. Crédito: NASA

Tupolev jugueteó con la idea de un sucesor, llamado Tu-244pero nunca lo construyó realmente. El propio Concorde voló por última vez en 2003, pero estaba condenado porque era mortal. accidente en 2000quien mató a 113 cerca de París, no muy lejos de donde se estrelló el primer Tu-144 en 1973.

Desde entonces, se han propuesto muchos otros aviones supersónicos, pero ninguno ha alcanzado la producción. «No lo anticipo pronto. En la era de Internet y las videoconferencias en tiempo real, no hay necesidad de transporte rápido para fines comerciales «, dijo Grinberg.

«Es una pena que Tu-144 y Concorde hayan dejado el cielo. A pesar de las limitaciones económicas y de las necesidades básicas, las personas necesitan dormir, como viajar a velocidades supersónicas en condiciones cómodas. Probablemente este no sea el peor sueño «.