Peligrosa fuga de diesel en el Ártico (opinión)
La agencia de noticias estatal rusa TASS dijo que Nornickel, la empresa matriz de Norilsk-Taimyr Energy Company, que opera la estación, dijo que el accidente podría haber sido el resultado de un tanque de almacenamiento inundado debido al deshielo del permafrost.
Como científico de derrames de petróleo, veo peligros excepcionales en el Ártico. Esta fuga es una advertencia de un futuro incierto para el que no estamos preparados.
Cada vez que me entero de un derrame de petróleo, inmediatamente hago dos preguntas: ¿Qué tipo de derrame de petróleo y dónde se derramó? El petróleo crudo, como los desastres derramados Exxon Valdez (1989) y Deepwater Horizon (2010), es más grueso y duro, pero también lo hace visible y más fácil de rastrear y limpiar.
El combustible diesel que se ha derramado como resultado del desastre del Ártico es menos viscoso y es más difícil detenerlo y recuperarlo. Cuando el aceite está en el agua, las plantas y los animales estarán rodeados por una capa de hidrocarburos fuertes. A corto plazo, el diesel es mucho más letal que el petróleo y puede causar daños a largo plazo.
Luego está el «dónde» parte de mi primera pregunta. En el caso de derrames de petróleo, lo más importante es la ubicación. Uno de los peores lugares para fugas de diesel es un depósito de agua cerrado, como un río o entrada de flujo lento. Estudié tres de esas filtraciones.
La filtración de Deepwater Horizon fue un gran desafío, pero la infraestructura existente y el fácil acceso al Golfo de México jugaron un papel clave en los esfuerzos de purificación. Hay poca infraestructura de este tipo en el Ártico.
Todas estas cosas significan que tenemos una gran curva de aprendizaje y poco tiempo para movernos. La región de Ambarnaya de Siberia tendrá que ocuparse de lo que los encuestados podrán apresurarse rápidamente y marcar el reloj. Pero es casi seguro que no será la última filtración que escucharemos en el Ártico.
Las temperaturas más altas significan que más tráfico de barcos pronto liderará la transición hacia el norte entre Europa y Asia: diesel y otros combustibles refinados. Las temperaturas más altas también significan una mayor descongelación del permafrost, lo que hace que el suelo se mueva y se derrumbe, y la infraestructura, como el tanque de combustible ruso, está cada vez más en riesgo.
El mundo está lleno de peligros para los que podríamos y deberíamos estar mejor preparados. Debemos agregar a esta lista la vulnerabilidad del Ártico a los derrames de petróleo. Necesitamos previsión, voluntad e inversión para desarrollar estrategias y políticas para minimizar los costos y los efectos de futuros derrames, para preparar respuestas efectivas a los inminentes derrames de petróleo en el Ártico ahora y no responder en vano después de que ocurran.