Una característica recién descubierta de nuestra galaxia tiene a la comunidad científica desconcertada – Teach Me About Science
Los eventos astronómicos parecen estar de moda y gracias al arduo trabajo de científicos enfocados en estudiar el espacio y nuestra galaxia en particular, se han realizado algunos descubrimientos realmente sorprendentes, como el reportado recientemente por un grupo de investigadores.
El descubrimiento
Recientemente, investigadores de la UC Santa Cruz en California, Estados Unidos, descubrieron 200 nuevas estrellas distantes llamadas “Estrellas RR Lyrae” en el halo estelar de la Vía Láctea.
La estrella más lejana se encuentra en el perímetro del halo exterior de nuestra galaxia y se encuentra a más de un millón de años luz de nuestro planeta, aproximadamente la mitad de la distancia entre nosotros y nuestra galaxia vecina Andrómeda (situada a 2,5 millones de años luz de distancia).
Las estrellas recién descubiertas se denominan “candelas estándar” por las pulsaciones que emiten y la intensidad de su brillo. Gracias a estas cualidades, los astrónomos pudieron determinar los límites exteriores del halo de la galaxia.
Para que entendáis mejor los halos que forman la Vía Láctea, os compartimos la siguiente imagen:
Imagen de los halos interior y exterior de la Vía Láctea. Un halo es una nube esférica de estrellas que rodea una galaxia. (Créditos de la imagen: NASA, ESA y A. Feild) [STScI])
El profesor Raja Guha Takurta dijo que la Vía Láctea y Andrómeda son tan gigantescas que apenas hay espacio entre ellas. Agregó que el halo estelar de nuestra galaxia es más grande que el disco, que tiene unos 100.000 años luz de diámetro.
Nuestra casa está situada en uno de los brazos espirales del disco. En el centro del disco hay un abultamiento central, alrededor del cual se encuentra el halo que contiene las estrellas más antiguas de la Vía Láctea y que se extiende por miles de años luz en todas las direcciones.
El investigador también comentó que el halo es la región más difícil de estudiar, ya que sus límites están muy alejados y las estrellas son muy pocas, en comparación con las regiones cercanas al disco y al bulbo. El halo está formado por materia oscura y tiene el mayor porcentaje de la masa de la galaxia.
“El halo es la parte más difícil de estudiar porque los límites exteriores están muy lejos”, dijo Guha Thakurta. “Las estrellas son muy escasas en comparación con las altas densidades estelares del disco y el bulbo, pero el halo está dominado por materia oscura y, de hecho, contiene la mayor parte de la masa de la galaxia”.
Un estudiante del profesor GuhaThakurta, el estudiante de pregrado Yuting Fenga, quien dirigió este estudio, presentó sus hallazgos en dos artículos en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle en enero de 2023.
Según datos calculados previamente por Feng, el halo estelar debería extenderse unos 300 kiloparsecs, aproximadamente a 1 millón de años luz del centro de la galaxia (los científicos miden las distancias entre galaxias con la unidad Kiloparsec, que equivale a 3.260 años luz).
Las brillantes estrellas RR Lyrae detectadas por Leng y sus colegas se encontraron a una distancia de entre 20 y 320 kiloparsecs.
El estudiante agregó que las estrellas variables funcionaron como rastreadores confiables para estimar con precisión las distancias y que las observaciones realizadas confirmaron los cálculos teóricos del tamaño del halo, este es un resultado muy importante.
El estudio publicado se basa en varias observaciones realizadas con MegaPrime/MegaCam, una colaboración entre CFHT y CEA/IRFU, en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), operado por el Consejo Nacional de Investigación (NRC) de Canadá, el Instituto Nacional de Ciencias de l'Univers del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y la Universidad de Hawái.
El artículo original fue publicado en el Sitio web oficial de la UC Santa Cruz.
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