Un planeta rocoso dos veces más grande que la Tierra tiene una atmósfera densa, dicen los científicos
Se ha detectado una atmósfera densa alrededor de un planeta dos veces el tamaño de la Tierra en un sistema solar cercano, informaron investigadores el miércoles.
La llamada súper Tierra, conocida como 55 Cancri e, es uno de los pocos planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar que tiene una atmósfera significativa, envuelta en una capa de dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Se desconocen las cantidades exactas de estos compuestos. La atmósfera de la Tierra es una combinación de nitrógeno, oxígeno, argón y otros gases.
«Esta es quizás la evidencia más sólida hasta la fecha de que este planeta tiene atmósfera», dijo Ian Crossfield, un astrónomo de la Universidad de Kansas que estudia exoplanetas y que no participó en el estudio.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
El término «súper Tierra» se refiere al tamaño de un planeta: más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno.
Las altas temperaturas de ese planeta, que pueden alcanzar los 2.300 grados Celsius (4.200 grados Fahrenheit), indican que la vida es poco probable.
En cambio, los científicos dicen que el descubrimiento es una señal prometedora de que podrían existir otros planetas rocosos con atmósferas espesas que podrían ser más hospitalarios.
El exoplaneta, situado a 41 años luz de distancia, es ocho veces más pesado que la Tierra y orbita tan cerca de su estrella Copérnico que tiene lados diurnos y nocturnos permanentes. Un año luz equivale a casi 9,7 mil millones de kilómetros (6 mil millones de millas). Su superficie está cubierta de océanos de magma.
Para identificar la composición de su atmósfera, los investigadores estudiaron observaciones del Telescopio Espacial Webb antes y después de que el planeta pasara detrás de su estrella.
Separaron la luz emitida por el planeta, la compararon con su estrella y utilizaron los datos para calcular su temperatura.
Hay evidencia de que el calor del planeta se distribuye de manera más uniforme a través de su superficie, una característica por la que las atmósferas son conocidas.
Los gases de sus océanos de magma podrían desempeñar un papel clave en el mantenimiento de la estabilidad de su atmósfera.
La exploración de esta súper Tierra también podría proporcionar pistas sobre cómo la Tierra y Marte han evolucionado con océanos de magma que desde entonces se han enfriado, dijeron los investigadores.
«Esta es una oportunidad única», dijo Renyu Hu, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que participó en la investigación. «Podemos observar esta fase temprana de la evolución planetaria».