Tres grandes misterios sobre la vida en Marte

«La evidencia de lagos y ríos es incontrovertible», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y geoquímico del Instituto de Tecnología de California. Aunque Marte era un planeta húmedo, existe un debate sustancial sobre los orígenes, el alcance y la vida útil de sus cuerpos de agua que desaparecieron hace mucho tiempo.

Por ejemplo, es posible que Marte, en sus inicios, se calentara gracias a las emanaciones gaseosas de volcanes activos que espesaron su atmósfera y causaron la fusión del permafrost marciano. Los impactos de asteroides cataclísmicos podrían haber desencadenado megatsunamis de 274 metros que inundaron los territorios del planeta. Incluso hay evidencia controvertida de que el océano una vez cubrió sus tierras bajas del norte.

«¿Fueron eventos extraños, cortos y transitorios o hubo un océano?» Dijo Farley. «Creo que no hay consenso. Hay muchas ideas y realmente necesitamos más información para poder resolverlas».

Una pregunta importante se refiere a la longevidad del agua líquida de Marte. Nadie sabe cuánto tiempo tarda la vida en emerger en un planeta, incluso en la Tierra. Pero las posibilidades de que se genere vida mejoran los cuerpos de agua más largos y estables.

Durante el viaje de ocho años de Curiosity a través del cráter Gale, que es el antiguo lecho del lago, el vehículo descubrió sedimentos que sugieren que el agua estuvo presente durante al menos unos pocos millones de años. La curiosidad también detectó compuestos orgánicos que son ingredientes clave para la vida tal como la conocemos.

«Lo que hemos aprendido de Curiosity sugiere que Marte era habitable», dijo. Dawn Sumner, geólogo planetario de la Universidad de California, Davis, y miembro del equipo científico de Curiosity.

Por supuesto, «habitable» no significa necesariamente que haya sido «habitado». La superficie de Marte está expuesta a dañinas radiaciones cósmicas y solares, que podrían haber reducido las posibilidades de que se genere vida compleja y multicelular.

«Si existiera vida en Marte, habría una fuerte fuerza evolutiva y resistente a la radiación», dijo Sumner.

¿Por qué Marte se volvió menos habitable?

Los viejos oasis de Marte son ahora espejismos de un pasado lejano, el planeta moderno es un caparazón seco. La Tierra, por el contrario, ha sido habitable para los microbios durante la mayor parte de su vida y ha aprovechado las rayas de la biodiversidad durante eones. ¿Por qué estos mundos hermanos experimentaron resultados tan diferentes?

Cuando eran planetas bebés, Marte y la Tierra estaban envueltos en dos mantas protectoras: una atmósfera relativamente gruesa y un fuerte campo magnético. La Tierra se ha aferrado a ambas condiciones. Marte ya no tiene ninguno.

Marte perdió misteriosamente su campo magnético hace miles de millones de años. Sin una cubierta magnética para protegerlo del viento solar, la atmósfera marciana fue eliminada con el tiempo, aunque todavía mantiene una delgada capa de sus cielos pasados.

Estos cambios han dejado a Marte relativamente inerte durante miles de millones de años, mientras que la Tierra se reinventa a través de la actividad tectónica, los cambios atmosféricos y el ingenio de la vida.

¿Podría Marte albergar vida hoy?

Los exploradores robóticos que hemos enviado a Marte han desarrollado innumerables ideas sobre el planeta rojo, pero nunca han encontrado signos claros de que haya criaturas que actualmente residan allí. La vida, al menos como la conocemos en la Tierra, simplemente no parece probable en la superficie marciana.

«Si la vida existe en Marte, necesita al menos un poco de agua líquida», dijo Sumner. «La superficie de Marte es muy seca. Increíblemente seca. Si hay vida en Marte, sería profunda bajo tierra».

Existe alguna evidencia de que el agua líquida está encapsulada en depósitos subterráneos, por lo que puede haber ecosistemas allí que no necesiten luz solar. Si existen estos hábitats, están más allá del alcance directo de nuestros vehículos y vehículos de aterrizaje.

Las recientes detecciones de metano y otros gases en lo que queda de la atmósfera de Marte son «una firma potencial atractiva», dijo Farley, reforzando la especulación sobre los marcianos subterráneos. En la Tierra, muchos microbios producen metano, por lo que es posible que el olor a gas en Marte provoque formas de vida extraterrestre en las profundidades del subsuelo.

El descubrimiento de la vida en Marte, ya sea en forma de fósiles antiguos o en depósitos subterráneos, sería uno de los descubrimientos de mayor alcance en la historia humana. Finalmente tendríamos otro ejemplo de un planeta vivo, incluso si solo floreció en el pasado, lo que implica que al menos la vida puede surgir dos veces en el universo.

Pero incluso si nunca encontramos marcianos, «Marte es un lugar al que podemos ir para responder algunas de las preguntas sobre la vida en la Tierra», dijo Sumner. El planeta rojo sigue siendo una misteriosa cápsula del tiempo desde el momento en que la vida surgió por primera vez en nuestro propio mundo y nos muestra lo que podría haber sucedido si todos los factores que hicieron posible nuestro mundo no hubieran resultado de la manera correcta.