¿Qué esperar de la muestra del asteroide Bennu que llegará a la Tierra?

(CNN)– Cuando la nave espacial OSIRIS-REx pase por la Tierra el domingo, se espera que entregue un raro regalo cósmico: una muestra prístina recolectada de Bennuun asteroide cercano a nuestro planeta.

Si todo va según lo previsto, la nave espacial lanzará desde el espacio una cápsula que contiene unos 250 gramos de rocas y tierra del asteroide hasta una zona de aterrizaje en el desierto de Utah.

la nasa transmitirá Entrega de muestra en vivo a partir de las 10 am, hora de Miami, el domingo. Se espera que la cápsula entre en la atmósfera terrestre a las 10:42 hora de Miami, viajando a unos 44.498 km/h. Aterrizará en Utah unos 13 minutos más tarde.

Tras liberar la cápsula, OSIRIS-REx continuará su viaje por el Sistema Solar para observar en detalle otro asteroide llamado Apofis.

El estudio de la muestra puede ayudar a los científicos a comprender detalles clave sobre los orígenes de nuestro sistema solar, ya que los asteroides son los «restos» de aquellos primeros días hace 4.500 millones de años. Pero la muestra también puede proporcionar información sobre Bennu, que tiene la posibilidad de colisionar con la Tierra en el futuro.

La NASA lleva años preparándose para devolver a la Tierra la primera muestra de asteroide recogida en el espacio. Aquí están los hitos de la misión hasta la fecha y lo que nos espera.

El viaje cósmico de una nave espacial

OSIRIS-REx, acrónimo de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, ha emprendido un gran viaje durante los últimos siete años. Lanzada desde Cabo Cañaveral en 2016, la nave espacial de la NASA alcanzó la órbita Bennu en diciembre de 2018.

OSIRIS-REx, la primera misión estadounidense enviada a un asteroide cercano a la Tierra, hizo historia varias veces. Hizo la órbita más cercana de una nave espacial a un cuerpo planetario (y Bennu se convirtió en el objeto más pequeño jamás orbitado por una nave espacial).

OSIRIS-REx examinó todo el asteroide para determinar la mejor ubicación para recolectar una muestra. Bennu tiene aproximadamente 500 metros de ancho y está formado por rocas unidas por la gravedad.

Las vistas de Bennu proporcionadas por la nave espacial permitieron al equipo de la misión obtener información sin precedentes sobre el asteroide, incluido el descubrimiento de hielo encerrado en las rocas de Bennu y de carbono en una forma ampliamente asociada con la biología. El equipo también fue testigo de la liberación de partículas del asteroide al espacio.

La nave se fue acercando cada vez más al asteroide hasta que, el 20 de octubre de 2020, llevó a cabo la histórica misión de recogida de muestras TAG (Touch-and-Go).

A lo largo de la misión, surgieron problemas que amenazaron su éxito, como que el cabezal de recolección de muestras de la nave espacial recogió tanto material que el contenedor no pudo sellar adecuadamente, lo que provocó que valioso material del asteroide se filtrara al espacio.

Durante el histórico evento de recolección, el cabezal de muestreo de la nave espacial OSIRIS-REx se hundió 0,5 metros en la superficie del asteroide. El exterior de Bennu aparentemente está formado por partículas sueltas que no están unidas de forma segura, a juzgar por lo que sucedió mientras la nave espacial recolectaba una muestra. Si la nave no hubiera encendido su propulsor para retroceder después de su rápida acumulación de polvo y rocas, podría haberse hundido directamente en el asteroide.

Fue entonces cuando el equipo de la misión descubrió que la superficie del asteroide es similar a un pozo de bolas de plástico.

Ilustración de la nave espacial OSIRIS-REx en su descenso hacia la superficie rocosa del asteroide Bennu.
(Crédito: NASA/Goddard/Universidad de Arizona)

El equipo OSIRIS-REx pudo enfrentar y superar estos desafíos, y está previsto que la nave espacial devuelva la muestra más grande recolectada por una misión de la NASA desde que los astronautas del Apolo trajeron rocas lunares hace décadas.

El equipo también pudo organizar un sobrevuelo final de Bennu en abril de 2021, lo que les dio la oportunidad de ver cómo OSIRIS-REx perturbó y alteró la superficie del asteroide durante la recolección de muestras. Las fotografías de antes y después mostraron algunas diferencias intrigantes creadas al recolectar muestras y encender los propulsores de la nave espacial después de que se alejó del asteroide, incluido el movimiento y la reorganización de grandes rocas en la superficie del asteroide.

Regreso a la Tierra

Desde que se despidió de Bennu en mayo de 2021, OSIRIS-REx ha realizado un viaje de regreso a la Tierra, dando dos vueltas alrededor del Sol para poder pasar por nuestro planeta en el momento adecuado y dejar la muestra del asteroide.

La NASA y Lockheed Martin Space han pasado gran parte de este año ensayando cada paso del proceso de recuperación de muestras.

Si la trayectoria de la nave espacial va por buen camino, se espera que la cápsula de muestra se desprenda de OSIRIS-REx a 102.000 kilómetros de la Tierra la madrugada del domingo. Desde que abandonó Bennu, la nave espacial realizó numerosas maniobras y encendió sus propulsores para pasar la Tierra en el momento adecuado para liberar la cápsula. La cápsula aterrizará en un área de 58 kilómetros por 14 kilómetros en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa.

Los paracaídas se desplegarán para frenar la cápsula hasta un aterrizaje suave a 17,7 km/h y los equipos estarán preparados para recuperar la cápsula una vez que sea seguro hacerlo, dijo Sandra Freund, directora del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin Space, que se asoció con la NASA para construir la nave espacial, proporcionar operaciones de vuelo y ayudar a recuperar la cápsula.

Un helicóptero transportará la muestra en una red de carga y la entregará a una sala limpia temporal instalada en el campo de tiro en junio. Allí, un equipo preparará el contenedor de muestra para transportarlo en un avión C-17 al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes. Los detalles sobre la muestra se revelarán a través de una transmisión de la NASA desde Johnson el 11 de octubre.

Los científicos analizarán las rocas y el suelo durante los próximos dos años en una sala limpia dedicada dentro del Centro Espacial Johnson.

Es crucial comprender mejor la población de asteroides cercanos a la Tierra, como Bennu, que podrían colisionar con nuestro planeta. Un mejor conocimiento de su composición y órbitas es clave para predecir qué asteroides pueden acercarse más a la Tierra y cuándo, así como para desarrollar métodos para desviarlos.

La muestra se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá intacta en el almacén para que las generaciones futuras, con mejor tecnología, puedan aprender aún más de lo que ahora es posible.

La pantalla revelará información sobre la formación y la historia de nuestro sistema solar, así como el papel de los asteroides en el desarrollo de planetas habitables como la Tierra. Los científicos creen que los asteroides carbonosos como Bennu chocaron contra la Tierra al principio de su formación, proporcionando elementos como el agua.

Se espera que la muestra aterrice en el campo de entrenamiento y pruebas del Departamento de Defensa en Utah, donde los equipos de recuperación han estado entrenando durante meses.
(Crédito: Keegan Barber/NASA)

«Estamos buscando pistas que expliquen por qué la Tierra es un mundo habitable, esta rara joya del espacio exterior que tiene océanos y una atmósfera protectora», explica Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson.

«Creemos que todos esos materiales fueron traídos de regreso por estos asteroides ricos en carbono muy temprano en la formación de nuestro sistema planetario. Creemos que estamos trayendo de regreso ese tipo de material, literalmente, tal vez representantes de las semillas de vida que estos Los asteroides dieron origen a nuestro planeta y eso condujo a esta asombrosa biosfera, a la evolución biológica y a que estemos aquí hoy.