Qué es la Onda Radcliffe, una estructura cósmica que redefine nuestra galaxia

Los astrónomos continúan descubriendo cosas extrañas en el espacio, y la última es algo que han denominado el Ola de Radcliffe. Esta cadena de nubes onduladas que forman estrellas es la estructura coherente más grande jamás vista en nuestra galaxia: 9.000 años luz de un extremo a otro y se extiende a lo largo del cielo nocturno desde Can Mayor hasta Cisnecon Orión en el centro.

Ahora resulta que la Radcliffe Wave realmente está ondeando. Así se afirma en un artículo publicado el martes en la revista Naturaleza. Las nubes de formación de estrellas se elevan muy por encima del plano de la galaxia y luego vuelven a descender. Este tipo de oscilación se conoce como onda viajera, que es similar a los fanáticos de los deportes que “hacen la onda” levantándose de sus asientos en un patrón sincronizado alrededor del estadio.

“Esto es genial… puedes encontrar artículos que lo insinúan en el pasado, pero ahora está claro. Esto es un ladrillo en la pared y no va a salir”, dijo Bob Benjamin, astrónomo de la Universidad de Wisconsin en Whitewater que no formó parte de esta nueva investigación. “Este nuevo trabajo es un paso realmente importante para comprender el origen de esta estructura”.

Esta estructura se encuentra dentro de nuestra galaxia y prácticamente justo al lado de ella. Es escupir, si se pudiera escupir 500 años luz.

La historia tiene otro giro: parece que nuestro sistema solar pasó por el Ola de Radcliffe hace unos 13 millones de años y podría haber sido un momento interesante para la vida Tierra. Estas regiones de formación estelar tienen una gran cantidad de estrellas en explosión. “Hace 13 millones de años pensábamos que podríamos haber pasado por un festival de supernovas”Explicar Catherine Zuckercoautor del estudio y astrofísico de Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

Hasta hace unos años nadie se daba cuenta de que las numerosas nubes de formación de estrellas relativamente cerca del Sol formaban parte de una estructura coherente. Esto se debe a que los astrónomos pueden ver las galaxias distantes mejor que la que nos rodea, la vía Láctea. No existe ningún telescopio en el espacio intergaláctico, a un par de millones de años luz de distancia, que obtenga imágenes hermosas de toda nuestra galaxia. (Si lo hay, no es uno de los nuestros).

«Es realmente difícil ver cuál es la estructura de tu mano si la acercas mucho a tu cara», explica Alyssa Goodman, profesora de astronomía en Harvard y coautora del nuevo informe. «No podemos volar fuera de la galaxia». Los astrónomos saben desde hace un siglo que la Vía Láctea es solo una de muchas galaxias. También han sabido que la nuestra es una gran galaxia espiral muy similar a la vecina galaxia de Andrómeda.

La nebulosa cinta de luz lechosa que se puede ver en una noche clara y que, como descubrió galileo hace cuatro siglos con un telescopio, está lleno de estrellas individuales- es una vista de borde del plano de nuestra galaxia. La galaxia es un disco con forma de panqueque, hecho de una masa relativamente espesa. Estamos en el medio y podemos ver estrellas en todas direcciones que forman parte del panqueque.

Pero sólo en los últimos años ha sido posible crear un mapa tridimensional preciso de las estrellas y el gas en nuestro sector de la galaxia. Esto se debe en parte a la nave espacial. Gaia del Agencia Espacial Europeadiseñado para medir con una precisión sin precedentes las distancias a millones de estrellas en nuestra galaxia y su movimiento relativo entre sí.

Las “estrellas fijas”, como las llaman los astrónomos y marineros, en realidad no están sentadas en el espacio profundo. Todo se mueve. Nuestro sistema solar orbita el centro de la galaxia a lo largo de unos 226 millones de años terrestres.

Usando los datos de Gaia, Joao Alves, Zucker, buen hombre y seis colegas describieron el Ola de Radcliffe En un artículo publicado en 2020 en Naturaleza. Lo llamaron en honor a los astrónomos de principios del siglo XX asociados con la Universidad Radcliffeentre ellos el graduado Henrietta Leavittquien descubrió que el brillo periódico de ciertas estrellas codificaba información sobre su distancia al Tierra.

Ese descubrimiento fue fundamental para descubrir que las intrigantes “nebulosas espirales” vistas a través de los telescopios son en realidad estructuras fuera del universo. vía Lácteadiferentes galaxias en un universo aún más vasto de lo imaginado.

La Onda Radcliffe parece ser la columna vertebral (o “depósito de gas”, como se afirma en un artículo de 2022) del brazo espiral de nuestra galaxia más cercano al Sol, conocido como Brazo de Orión o Brazo Local. Las actualizaciones adicionales de Gaia permitieron a los científicos crear modelos teóricos para rastrear el movimiento de los cúmulos de estrellas dentro de la onda, revelando sus ondulaciones.

La gran pregunta ahora es: ¿Por qué ondea la onda de Radcliffe?

“¿Quién lo ordenó?” —Preguntó Goodman.

Está claro que algo ocurrió para perturbar nuestro vecindario galáctico e imponer desorden en los cielos. Una posibilidad es que algo -tal vez una galaxia enana- se estrellara contra la Vía Láctea y causara una gran salpicadura, y la onda expansiva sea un efecto dominó.

Otra posibilidad es que una secuencia de supernovas (explosiones de estrellas que emiten potentes ráfagas de radiación) haya sacudido las cosas. O podría ser una combinación de factores. “Podría ser que las estrellas explotaran como supernovas y expulsaran gas y polvo del plano de la galaxia”Explicar Ralf KonietzkaEstudiante de doctorado harvard y autor principal del nuevo artículo. Según Konietzka, este patrón de ondas desaparecerá en unas pocas decenas de millones de años.

Zucker y sus colegas dicen que aún queda mucho por investigar y que están a punto de publicarse más artículos científicos. Puede haber indicios en el registro geológico de que el Tierra fue afectado por explosiones de supernovas en aquel antiguo tránsito por el Ola de Radcliffe.

El Tierra Tiene un campo magnético que ayuda a protegerlo de la radiación potencialmente dañina del Sol, y el viento solar del Sol crea una gran burbuja protectora alrededor de todo el sistema solar que ayuda a protegernos de partículas peligrosas que se precipitan por el espacio desde otros puntos. de la galaxia.

Pero aquí es donde el “clima interestelar” complica el panorama. Una supernova cercana podría haber comprimido esa burbuja, llamada heliosfera, hasta el punto de que nuestro planeta quedó completamente expuesto al medio interestelar.

El siguiente paso es buscar en el registro geológico evidencia de que el Tierra estaba salpicado de un isótopo de hierro consistente con la exposición a una supernova hace unos 13 millones de años y luego se cruzó con algo interesante en el registro biológico. «Las galaxias pueden ser incluso más dinámicas de lo que pensábamos»afirma Konietzka.

(c) 2024, El Washington Post