¿Qué es el “oxígeno oscuro” descubierto en el fondo del océano y qué revela sobre los orígenes de la vida?

Científicos del Reino Unido y Estados Unidos han descubierto minerales en el fondo del mar que producen “oxígeno oscuro”, lo que podría ayudar a arrojar nueva luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Geoscience, indican que a una profundidad de aproximadamente 3,1 millas, este tipo de oxígeno se está produciendo en un lugar donde no debería producirse.

Se llama así porque se produce sin utilizar la luz solar, como ocurre en la superficie de la Tierra, a través de la fotosíntesis.

El “oxígeno oscuro” se produce por una serie de procesos químicos resultantes de la colisión entre el agua del océano y una mezcla de minerales presentes en diferentes metales, denominados “nódulos polimetálicos”.

Los metales presentes en estos nódulos son cobalto, cobre, níquel y manganeso.

“Dados los altos potenciales de voltaje en las superficies de los nódulos, planteamos la hipótesis de que la electrólisis del agua de mar puede contribuir a esta producción de oxígeno oscuro”, afirma el artículo en la revista.

El proceso natural observado a través de sensores en las profundidades del mar sorprendió a los expertos que participaron en la investigación.

«Uno es cauteloso cuando ve algo que va en contra de lo que debería estar sucediendo», dijo a CNN Andrew Sweetman, profesor de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, quien dirigió la ecología y biogeoquímica de aguas profundas del grupo.

El académico agregó que en varias ocasiones pidió que las muestras recolectadas por los sensores fueran enviadas de regreso a los fabricantes, dada su incredulidad ante lo descubierto.

Anteriormente, los expertos creían que el oxígeno era consumido por los organismos del fondo marino, no producido, como ocurre con los organismos fotosintéticos como el plancton, las plantas y las algas, que necesitan la luz solar para generarlo.

Los metales que intervienen en el proceso químico natural del fondo del mar que genera el “oxígeno oscuro” se utilizan ampliamente en la producción de tecnologías verdes, como los paneles solares.

Según Sweetman, el oxígeno del fondo del mar podría generarse por una corriente producida por los nódulos polimetálicos involucrados en el proceso.

El profesor Franz Geiger, electroquímico de la Universidad Northwestern en Illinois, que formó parte del panel, dijo que el hallazgo podría significar el descubrimiento de una “geobatería natural”.

«Estas geobaterías son la base de una posible explicación de la producción de oxígeno oscuro en el océano», dijo a CNN.

Ante el atractivo de los metales encontrados en los fondos marinos para la producción de tecnologías verdes, como baterías para vehículos eléctricos, los expertos han advertido de los potenciales impactos que su explotación podría tener sobre el medio ambiente.

La zona Clarion-Clipperton, la zona del mar donde se detectó “oxígeno oscuro” en el océano Pacífico, ya está siendo explorada por empresas mineras de aguas profundas.

Según el Servicio Geológico Marino, en esa zona se encuentran 21.100 millones de toneladas de nódulos polimetálicos.

Sin embargo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) ya ha emitido advertencias indicando que la actividad minera en esa zona podría tener impactos destructivos sobre la vida y el hábitat en el fondo marino.

Sweetman dijo que investigar cómo se produce el “oxígeno oscuro” podría proporcionar nuevas pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra.

«Creo que se necesita más ciencia, especialmente en torno a este proceso y su importancia. Espero que este sea el comienzo de algo asombroso», dijo a CNN.

En entrevista con The Guardian, el académico dijo que los hallazgos del grupo de expertos podrían revelar que la vida podría haberse originado en algún lugar distinto a la tierra, indicando que podría haber ocurrido en el fondo del mar.