Primer objeto subestelar detectado a velocidad de escape de la galaxia

Los astrónomos aficionados del proyecto Backyard Worlds: Planet 9 de la NASA han ayudado a descubrir un objeto que se mueve tan rápido que escapará de la Vía Láctea y se precipitará al espacio intergaláctico. Este objeto de hipervelocidad es el primer objeto de este tipo que se encuentra con una masa similar o menor que la de una estrella pequeña, dijo la agencia espacial en un comunicado. Backyard Worlds utiliza imágenes de la misión Wide Field Infrared Explorer (WISE) de la NASA, que cartografió el cielo en luz infrarroja entre 2009 y 2011. Se reactivó como Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) en 2013 y se retiró el 8 de agosto de 2024. Hace unos años, los científicos ciudadanos de Backyard Worlds Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle y Dan Caselden detectaron un objeto débil y de rápido movimiento llamado CWISE J124909.08+362116.0 que se movía por sus pantallas en imágenes de WISE. Las observaciones de seguimiento con varios telescopios terrestres ayudaron a los científicos a confirmar el descubrimiento y caracterizar el objeto. Estos científicos ciudadanos son ahora coautores del artículo del equipo sobre este descubrimiento publicado en Astrophysical Journal Letters. CWISE J1249 se está alejando de la Vía Láctea a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros por hora. Pero también es notable por su baja masa, lo que hace que sea difícil clasificarlo como un objeto celeste. Podría ser una estrella de baja masa, o si no fusiona hidrógeno de manera constante en su núcleo, se consideraría una enana marrón, lo que la colocaría en algún lugar entre un planeta gigante gaseoso y una estrella. Las enanas marrones comunes no son tan raras. Los voluntarios de Backyard Worlds: Planet 9 han descubierto más de 4000 de ellas. Pero no se sabe que ninguna de las otras esté saliendo de la galaxia. Este nuevo objeto tiene otra propiedad única. Los datos obtenidos con el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawaii, muestran que tiene mucho menos hierro y otros metales que otras estrellas y enanas marrones. Esta composición inusual sugiere que CWISE J1249 es bastante antigua, probablemente de una de las primeras generaciones de estrellas en nuestra galaxia. ¿Por qué este objeto se mueve a tan alta velocidad? Una hipótesis es que CWISE J1249 originalmente provino de un sistema binario con una enana blanca, que explotó como una supernova cuando despojó demasiado material de su compañera. Otra posibilidad es que provino de un cúmulo estelar muy unido llamado cúmulo globular, y un encuentro casual con un par de agujeros negros lo hizo volar. «Cuando una estrella se encuentra con un sistema binario de agujeros negros, la dinámica compleja de esta interacción de tres cuerpos puede expulsar a esa estrella fuera del cúmulo globular», dice Kyle Kremer, profesor asistente entrante en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC San Diego. Los científicos analizarán más de cerca la composición elemental de CWISE J1249 en busca de pistas sobre cuál de estos escenarios es más probable.