Olga González-Sanabria, la puertorriqueña que inventó las superbaterías de la Estación Espacial Internacional y se convirtió en la latina de mayor rango en la NASA
Fuente de la imagen, Centro de investigación Glenn de la NASA
- Autor, Serie «Imparable»
- Título del autor, Servicio Mundial de la BBC
A mediados de la década de 1970 en Puerto Rico, un estudiante de secundaria asistió a charlas sobre carreras científicas en la universidad..
Ella no lo habría considerado, pero su profesor de matemáticas, viendo su potencial, la animó a ir.
Y cuando una estudiante comenzó a hablar, quedó instantáneamente cautivada por un campo de conocimiento del que nunca había oído hablar: la ingeniería.
En ese momento sintió algo que nunca antes había sentido.
«Escuché que mis alas se abrían. Escuché ese pop, pop: ¡eso es! Fue solo un instante, pero fue exactamente así».
Años después, aquel estudiante puertorriqueño se enfrentaría a un reto que haría posible que nada menos que la Estación Espacial Internacional (EEI), y otras maravillas, permaneciera en órbita.
La ISS, ese gran laboratorio flotante que actualmente alberga a siete personas, orbita el planeta 16 veces al día desde 1998.
Pero la idea de algún tipo de base permanente en el espacio se pensó en los años 1940 y 1950.
Y una de las razones por las que el proyecto no duró tanto fueron los límites de la energía de la batería.
Tenemos que agradecer a la ISS por estar flotando sobre nosotros ahora mismo. La increíble mente de Olga González Sanabria y su equipo de ingenieros de la NASA.
Del Caribe a Cleveland
Después de ese viaje escolar que le abrió los ojos al mundo de la ingeniería, Olga supo que eso era exactamente lo que quería hacer.
Así que cuando llegó el momento, se matriculó en la universidad en Puerto Rico, en una época en la que era muy raro que una mujer estudiara ingeniería.
Aunque era una de las cinco mujeres que participaban en el grupo, no sentía que la trataran de forma muy diferente a sus colegas masculinos, pero había algo que le resultaba difícil.
«La primera clase que tomamos fue de dibujo y no podía dibujar dos líneas rectas. Me sentí muy, muy frustrada porque intenté tomar dibujo en la secundaria y me dijeron que no se permitía a las niñas porque eso era para niños.«.
Tener que esforzarse más para dominar los conceptos básicos por no tener la preparación necesaria desde la secundaria no afectó su carrera: terminó en la NASA.
Olga casi no aplicó cuando los reclutadores llegaron a su campus porque no creía que fuera lo suficientemente buena, pero afortunadamente su amiga tenía una opinión diferente.
“Me dijo: lo peor que puede pasar es que no te contraten y que sirva de ensayo para otras entrevistas en el futuro. Y me apunté”.
La entrevista fue un éxito.
Fuente de la imagen, OLLA
Olga dejó su isla natal, Puerto Rico, y voló a Cleveland, al Centro de Investigación Glenn de la NASA.
Se unió a la rama de electroquímica de la División Solar y Electroquímica, el departamento que desarrolla hardware para alimentar diferentes misiones aeroespaciales.
El traslado fue difícil, pero le dieron una bienvenida muy cálida.
«Nunca había estado en Cleveland. No conocía a nadie, excepto al reclutador. Cuando llegué, había 12 o 15 personas con globos y música esperándome.
“Cinco o seis chicos me recogieron en el aeropuerto y todavía los llamo mis ángeles porque fueron ellos quienes me ayudaron a superar el cambio.
«El sistema de apoyo que me brindaron me ayudó a adaptarme».
El desafío
Olga llegó cuando el departamento enfrentaba problemas con sus baterías espaciales de níquel-hidrógeno.
Una de las grandes ventajas de estas baterías era su estabilidad: pueden funcionar desde -40°C hasta 60°C.
Las sondas están en el espacio con acceso sin obstáculos al Sol y utilizan la energía solar para cargar las baterías que alimentan la nave espacial y todos los satélites.
Es por eso, Si la batería tiene una vida útil corta, la batería del satélite también será corta..
El coste de reemplazar esas baterías es, según todos los indicios, astronómico.
Cuando Olga se unió a la NASA, estas baterías solo duraban alrededor de 3 añoslo cual no es suficiente para la ciencia espacial, especialmente cuando se piensa en algo así como una estructura más permanente en el espacio.
Así que su equipo recibió la desafiante misión de prolongar la vida útil de las baterías.
El objetivo marcado fue «15 añossin poder cambiarlos, sustituirlos o actualizarlos…nada.»
En otras palabras, quintuplica tu longevidad.
Fuente de la imagen, OLLA
Para Olga, este tipo de problemas es el lado divertido de ser ingeniero.:“Resuelve cualquier problema que necesite ser resuelto, y que requiera de tus conocimientos y experiencia para llegar a una solución que nadie más haya pensado antes”.
Afortunadamente, ella sabía de química y, en base a ello, el equipo modificó algunas cosas en el diseño de la batería.
«Como es hidrógeno y oxígeno, se producen pequeñas explosiones entre los electrodos que queman todo y luego provocan un cortocircuito en la batería, reduciendo su vida útil».
Básicamente lo que hicieron fue recubrir el interior de la batería con un catalizador.
Entonces, en lugar de que estas pequeñas explosiones ocurrieran dentro de la batería y la dañaran, había una superficie donde esto ocurriera sin dañarla.
«Empezamos a estudiar distintas concentraciones de electrolitos y resultó que, si se reducía la concentración, las baterías duraban más».
Los cambios no fueron grandes, pero tuvieron un impacto.
Con estos cambios de diseño, la vida útil de la batería se extendió a 30 años, el doble de lo esperado..
«Esto sucede con la mayoría de los proyectos de la NASA, porque no podemos permitirnos el lujo de fracasar».
Fuente de la imagen, OLLA
Las pruebas y el desarrollo de estas baterías de níquel-hidrógeno de ciclo largo coincidieron con un anuncio del entonces presidente estadounidense Ronald Reagan.
«Esta noche ordeno a la NASA que desarrolle una estación espacial tripulada permanentemente y que lo haga en el plazo de una década», declaró en enero de 1984.
Las baterías fueron fundamentales para esto, ya que alimentaron los componentes principales de la ISS, que funciona con 48 baterías.
También se utilizaron en sondas espaciales como Mars Odyssey y el telescopio espacial Hubble..
El trabajo de Olga hizo avanzar nuestro conocimiento del cosmos.
Como ocurre en la mayoría de las áreas de la ciencia, se han producido avances en la tecnología de las baterías.
Entre 2016 y 2021, todas las baterías de níquel-hidrógeno fueron reemplazadas por nuevas unidades de iones de litio, que son mucho más livianas, energéticamente más eficientes y más baratas de fabricar.
Pero sin estas innovaciones de la década de 1980, habría sido muy difícil hacer realidad el laboratorio flotante que es la ISS.
Las preguntas correctas
Olga trabajó durante 32 años en la NASA, pero no permaneció en la misma unidad, ya que tiene un mantra sobre su forma de abordar la vida y su carrera.
«Me considero un agente de cambio. No puedo simplemente ir a algún lugar y hacer las cosas como siempre.
«Me mudo cada cuatro o cinco años en mi carrera, que es más o menos el tiempo que lleva tomar una decisión: o sigues, continúas haciendo lo que estás haciendo y aprendes más sobre ello, o buscas otra oportunidad u otro lugar donde crecer».
Durante su estancia en la NASA, trabajó en el departamento que diseñaba experimentos que requerían pruebas en el espacio.
Luego, en 1995, pasó a la gestión y trabajó en muchos departamentos diferentes.
Fue la primera latina en trabajar en la Oficina de Administración de Sistemas y en 2004 asumió como Directora de Ingeniería y Servicios Técnicos.
Sin embargo, el primer paso hacia la gestión como mujer fue muy difícil.
«No te escuchan. Esa es la situación más difícil de manejar..
«Dices algo y ellos actúan como si nadie hubiera dicho nada. Y lo dices tres veces y nadie reacciona.
«Aprendí a contárselo a otra persona y, en cuanto lo decía, su respuesta era: 'Qué gran idea. Hagámoslo'».
—Entonces, estás muy enfadado. ¿Por qué está pasando esto?
Sin embargo, incluso en esta situación, logró encontrar algo positivo.
“Demuestras que eres tú quien tiene las ideas. Y esa persona lo sabe y dice: 'Olga lo dijo'. Y Así que empiezas poco a poco hasta que te escuchen.«.
Fuente de la imagen, OLLA
Con el tiempo, se ganó el respeto que obviamente merecía..
Y recibió numerosos premios por su trabajo, incluido el R&D 100 en 1988, la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA en 1993 y el Premio al Logro Profesional de Mujeres en Tecnología en 2000.
En 2003 fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Ohio. En 2006 recibió el Premio Presidencial.
Hay muchos más reconocimientos.
Pero para ella, su mayor logro llegó cuando quiso hacer de la NASA un lugar de trabajo más inclusivo.
Ella y algunos otros empleados lograron abrir una guardería, que todavía funciona hoy en día.
Olga se retiró de la NASA en 2011.
Ahora tiene su propia empresa y asesora a jóvenes interesados en la ciencia y la ingeniería, algo que le encanta hacer.
Se mudó de regreso a Puerto Rico, donde tiene “un pequeño lugar donde siembro y cultivo frutas y vegetales, y el año pasado comencé a pintar”, además de “diferentes prioridades y diferentes oportunidades para seguir disfrutando”.
Señala que hay quienes piensan que tuvo suerte.
«Pero en realidad no es una cuestión de suerte. Y les sigo diciendo a los niños que… La suerte es la intersección de la preparación y la oportunidad..
«Cuando me pasé al ámbito de la ingeniería, sabía lo suficiente para hacer las preguntas correctas.
«No sabía las respuestas, pero si sabes lo suficiente para hacer las preguntas correctas y estás dispuesto a esforzarte, tendrás éxito».
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