Olga González-Sanabria, la puertorriqueña que inventó las superbaterías de la Estación Espacial Internacional
En otras palabras, quintuplica tu longevidad.
Michelle Manzo y Olga González-Sanabria demuestran la construcción de la batería en 1988. NASA
Para Olga, este tipo de problemas es el lado divertido de ser ingeniero.:«Resuelve cualquier problema que necesite ser resuelto, y que requiera de tus conocimientos y experiencia para llegar a una solución que nadie más haya pensado antes.»
Afortunadamente, ella sabía de química y, en base a ello, el equipo modificó algunas cosas en el diseño de la batería.
«Como es hidrógeno y oxígeno, se producen pequeñas explosiones entre los electrodos que queman todo y luego provocan un cortocircuito en la batería, reduciendo su vida útil».
Básicamente lo que hicieron fue recubrir el interior de la batería con un catalizador.
Entonces, en lugar de que estas pequeñas explosiones ocurrieran dentro de la batería y la dañaran, había una superficie donde esto ocurriera sin dañarla.
«Empezamos a estudiar distintas concentraciones de electrolitos y resultó que, si se reducía la concentración, las baterías duraban más».
Los cambios no fueron grandes, pero tuvieron un impacto.
Con estos cambios de diseño, la vida útil de la batería se extendió a 30 años, el doble de lo esperado..
«Eso es lo que sucede con la mayoría de los proyectos de la NASA, porque no podemos permitirnos el lujo de fracasar».
Larry Thaller, Michelle Manzo, John Smithrick y Gonzalez-Sanabria posan para recibir su premio R&D 100 por “baterías de níquel-hidrógeno de larga duración” (1988). NASA
Las pruebas y el desarrollo de estas baterías de níquel-hidrógeno de ciclo largo coincidieron con un anuncio del entonces presidente estadounidense Ronald Reagan.
«Esta noche ordeno a la NASA que desarrolle una estación espacial tripulada permanentemente y que lo haga en el plazo de una década», declaró en enero de 1984.
Las baterías fueron fundamentales para esto, ya que alimentaron los componentes principales de la ISS, que funciona con 48 baterías.
También se utilizaron en sondas espaciales como Mars Odyssey y el telescopio espacial Hubble..
El trabajo de Olga hizo avanzar nuestro conocimiento del cosmos.
Como ocurre en la mayoría de las áreas de la ciencia, se han producido avances en la tecnología de las baterías.
Entre 2016 y 2021, todas las baterías de níquel-hidrógeno fueron reemplazadas por nuevas unidades de iones de litio, que son mucho más livianas, energéticamente más eficientes y más baratas de fabricar.
Pero sin estas innovaciones de la década de 1980, habría sido muy difícil hacer realidad el laboratorio flotante que es la ISS.
Las preguntas correctas
Olga trabajó durante 32 años en la NASA, pero no permaneció en la misma unidad, ya que tiene un mantra sobre su forma de abordar la vida y su carrera.
«Me considero un agente de cambio. No puedo ir a un lugar y hacer las cosas como siempre.
“Me mudo cada cuatro o cinco años en mi carrera, que es más o menos el tiempo que lleva tomar una decisión: o sigues con lo que haces y aprendes más sobre ello, o buscas otra oportunidad u otro lugar donde crecer”.
Durante su estancia en la NASA, trabajó en el departamento que diseñaba experimentos que requerían pruebas en el espacio.
Luego, en 1995, pasó a la gestión y trabajó en muchos departamentos diferentes.
Fue la primera latina en trabajar en la Oficina de Administración de Sistemas y en 2004 asumió como Directora de Ingeniería y Servicios Técnicos.
Sin embargo, el primer paso hacia la gestión como mujer fue muy difícil.
«No te escuchan. Esa es la situación más difícil de manejar..
«Dices algo y ellos actúan como si nadie hubiera dicho nada. Y lo dices tres veces y nadie reacciona.
«Aprendí a contárselo a otra persona y, en cuanto lo decía, su respuesta era: 'Qué gran idea. Hagámoslo'».
«Entonces te enojas mucho. ¿Por qué sucede esto?»
Sin embargo, incluso en esta situación, logró encontrar algo positivo.
“Demuestras que eres tú quien tiene las ideas. Y esa persona lo sabe y dice: 'Olga lo dijo'. Y Así que empiezas poco a poco hasta que te escuchen.«.
Olga hablando en el picnic de la Dirección de Ingeniería de la NASA en agosto de 2011, el año en que se retiró de la NASA. NASA
Con el tiempo, se ganó el respeto que obviamente merecía..
Y recibió numerosos premios por su trabajo, incluido el R&D 100 en 1988, la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA en 1993 y el Premio al Logro Profesional de Mujeres en Tecnología en 2000.
En 2003 fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Ohio. En 2006 recibió el Premio Presidencial.
Hay muchos más reconocimientos.
Pero para ella, su mayor logro llegó cuando quiso hacer NASA Un lugar de trabajo más inclusivo.
Ella y algunos otros empleados lograron abrir una guardería, que todavía funciona hoy en día.
Olga se retiró de la NASA en 2011.
Ahora tiene su propia empresa y asesora a jóvenes interesados en la ciencia y la ingeniería, algo que le encanta hacer.
Se mudó de regreso a Puerto Rico, donde tiene “un pequeño lugar donde siembro y cultivo frutas y vegetales, y el año pasado comencé a pintar”, además de “diferentes prioridades y diferentes oportunidades para seguir disfrutando”.
Señala que hay quienes piensan que tuvo suerte.
«Pero en realidad no es una cuestión de suerte. Y les sigo diciendo a los niños que… La suerte es la intersección de la preparación y la oportunidad..
«Cuando me pasé al ámbito de la ingeniería, sabía lo suficiente para hacer las preguntas adecuadas.
«No sabía las respuestas, pero si sabes lo suficiente para hacer las preguntas correctas y estás dispuesto a esforzarte, tendrás éxito».