Más evidencias de que un cometa explotó sobre la Tierra hace 12.800 años
Las muestras de cuarzo respaldan la idea de que un cometa fragmentado se estrelló contra la atmósfera de la Tierra hace 12.800 años, provocando un cambio climático generalizado.
Entre otras cosas, ese evento provocó una abrupta reversión de la tendencia al calentamiento de la Tierra y un período anómalo, casi glacial, llamado Dryas Joven.
El profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara, James Kennett, y sus colegas informan sobre la presencia de marcadores asociados a explosiones cósmicas distribuidos en varios sitios separados en el este de los Estados Unidos (Nueva Jersey, Maryland y Carolina del Sur), materiales indicativos de la fuerza y la temperatura involucradas en tal explosión. evento, incluido platino, microesférulas, vidrio fundido y cuarzo fracturado por impacto. El estudio aparece en la revista Airbursts and Cratering de ScienceOpen.
«Lo que hemos descubierto es que las presiones y temperaturas no eran características de grandes impactos que forman cráteres, sino que eran consistentes con las llamadas explosiones aéreas de 'aterrizaje' que no forman muchos cráteres», dijo Kennett en un comunicado.
La Tierra es bombardeada cada día por toneladas de desechos celestiales, en forma de diminutas partículas de polvo.
En el otro extremo de la escala se encuentran impactos extremadamente raros y cataclísmicos como el evento de Chicxulub que hace 65 millones de años causó la extinción de los dinosaurios y otras especies. Su cráter de impacto de 150 kilómetros de ancho se encuentra en la península de Yucatán, México.
En algún punto intermedio se encuentran los impactos que no dejan cráteres en la superficie de la Tierra pero que, aun así, son destructivos.
La onda expansiva del fenómeno de Tunguska de 1908 arrasó 2.150 kilómetros cuadrados de bosque cuando el asteroide de aproximadamente 40 metros de diámetro chocó con la atmósfera a casi 10 kilómetros sobre la taiga siberiana.
Se estima que el cometa que se cree responsable del episodio de enfriamiento del Younger Dryas tenía 100 kilómetros de ancho, mucho más grande que el objeto Tunguska, y se fragmentó en miles de pedazos.
La capa de sedimento asociada con la explosión aérea se extiende por gran parte del hemisferio norte, pero también se puede encontrar en lugares al sur del ecuador.
Esta capa contiene niveles inusualmente altos de materiales raros asociados con impactos cósmicos, como iridio y platino, y materiales formados bajo altas presiones y temperaturas, como microesferas magnéticas (gotas de metal enfriadas), vidrio fundido y nanodiamantes.
Los investigadores están particularmente interesados en la presencia de cuarzo impactado, indicado por un patrón de líneas, llamadas láminas, que muestran una tensión lo suficientemente grande como para deformar la estructura cristalina del cuarzo, un material muy duro.
Esta «crème de la crème» de evidencia de impacto cósmico está presente en los cráteres de impacto; sin embargo, vincular el cuarzo impactado con las explosiones cósmicas ha demostrado ser un desafío mayor.
«En casos extremos, como cuando un asteroide impacta la superficie de la Tierra, todas las fracturas son muy paralelas», explicó Kennett. En el ámbito de las explosiones cósmicas en el aire, existen diferentes variables presentes en el ámbito de las explosiones cósmicas en el aire.
«Si lo piensas, las presiones y temperaturas que producen estas fracturas variarán dependiendo de la densidad, el ángulo de entrada, la altitud del impacto y el tamaño del impactador.
«Lo que hemos encontrado – y esto es lo que es característico de la capa de impacto, llamada Límite del Dryas Joven – es que si bien ocasionalmente vemos ejemplos de cuarzo impactado 'tradicional' con fracturas paralelas en los granos de cuarzo, en su mayoría vemos granos que son no es paralelo», afirmó.
Estas fracturas aparecen en un patrón irregular, similar a una red, de líneas que se cruzan y serpentean y fisuras superficiales y subterráneas, en contraste con las deformaciones paralelas y planas del cuarzo chocado asociado al impacto que se encuentra en los cráteres.
Estas deformaciones subparalelas y subplanares se deben en gran medida a las presiones relativamente más bajas causadas por las explosiones que ocurren sobre la tierra, dicen los investigadores, a diferencia de los impactos que hacen contacto con la Tierra.