Marte gira más rápido, según una misión de la NASA

(CNN)– Marte está girando más rápido que antes, según los datos recopilados en el planeta rojo por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA.

El InSight ahora retirado estaba equipado con un conjunto de instrumentos, incluidas antenas y un transpondedor de radio llamado RISE (Experimento de estructura interior y rotación). Los instrumentos se utilizaron para rastrear la rotación de Marte durante los primeros 900 días de la misión en el planeta.

Los astrónomos determinaron que el giro de Marte aumenta en aproximadamente 4 milisegundos de arco por año², es decir, la duración de un día marciano se acorta en una fracción de milisegundo por año. Un día marciano dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra.

El aumento en la aceleración parece imposiblemente pequeño, y los investigadores no están muy seguros de qué lo está causando. Sin embargo, sugieren que podría deberse a la acumulación de hielo en los polos marcianos o al ascenso de masas terrestres tras quedar cubiertas de hielo. Cuando la masa de un planeta cambia de esta manera, puede hacer que el giro del planeta se acelere.

El 24 de abril de 2022, InSight tomó una última autofotos en el que presumió sus polvorientos paneles solares. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Los hallazgos, basados ​​en un análisis de los datos de InSight compartidos antes de que la misión perdiera energía y se retirara, se informan en un estudio publicado en junio en la revista académica Nature.

Inicialmente, se suponía que la misión InSight, la primera en estudiar el interior de Marte, duraría unos dos años después de aterrizar en noviembre de 2018. Pero la NASA extendió la misión por otros dos años.

La misión InSight continuó recopilando datos sobre Marte hasta el final y se quedó en silencio en diciembre de 2022, después de que el polvo bloqueara sus paneles solares y dejaran de recibir la luz solar.

InSight se benefició de los avances en la tecnología de radio, que fueron una gran mejora con respecto a lo que llevaron los módulos de aterrizaje Viking en la década de 1970 y Pathfinder en la década de 1990. red de espacio profundo, o las enormes antenas ubicadas en tres puntos estratégicos de la Tierra que transmiten información de las misiones espaciales, también mejoraron la precisión de los datos capturados por InSight y enviados a la Tierra.

Los científicos utilizaron la Red del Espacio Profundo para enviar señales a RISE en InSight, que a su vez reflejó la señal de vuelta a la Tierra. Estas señales transmitidas ayudaron a los investigadores a rastrear pequeños cambios en la frecuencia causados ​​por el cambio Doppler, que es lo que hace que las sirenas cambien de tono en función de su distancia. Los cambios de frecuencia se correlacionaron con la rotación del planeta.

«Lo que estamos buscando son variaciones de unas pocas decenas de centímetros en el transcurso de un año marciano», explica en un comunicado el autor principal del estudio, Sebastien Le Maistre, investigador principal de RISE en el Observatorio Real de Bélgica. «Se necesita mucho tiempo y una gran cantidad de datos para acumular antes de que podamos ver estas variaciones».

Medir el bamboleo de Marte

Investigaciones anteriores, posibles gracias a las detecciones únicas de la misión del interior del planeta, confirmaron que Marte tiene un núcleo de metal fundido. Luego, los investigadores usaron RISE para medir la oscilación de Marte a medida que se agita el núcleo en su interior.

El seguimiento de la oscilación de Marte, o nutación, permitió al equipo medir el tamaño del núcleo.

Los datos de RISE sugieren que el núcleo tiene un radio de unos 1.835 kilómetros.

Esta nueva cifra se comparó con estimaciones previas del radio del núcleo obtenidas mediante el seguimiento de ondas sísmicas a medida que viajaban por el interior de Marte. Combinando estas medidas, los investigadores estiman que el núcleo de Marte tiene un radio de entre 1.790 y 1.850 kilómetros.

Aunque InSight ya no está operativo, su tesoro de datos recopilados durante cuatro años en la superficie marciana ha cambiado la forma en que los científicos entienden el planeta rojo. La misión fue la primera en revelar algunos de los secretos del interior marciano, y los científicos analizarán sus datos durante décadas.

«Es realmente genial poder obtener esta última medición y con tanta precisión», dijo en un comunicado Bruce Banerdt, quien se desempeñó como investigador principal de InSight antes de jubilarse el 1 de agosto. Trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, durante 46 años.

«He estado involucrado en los esfuerzos para obtener una estación geofísica como InSight en Marte durante mucho tiempo, y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena».