Mañana seremos testigos del nacimiento de una nueva lluvia de meteoritos
A lo largo de nuestra vida todos hemos tenido la oportunidad de contemplar en alguna ocasión la belleza silenciosa y fascinante de una lluvia de meteoritos. Ya sea en verano con las famosas Perseidas, que popularmente se conocen como “Lágrimas de San Lorenzo”, con las pasadas Leónidas que disfrutamos a mediados de noviembre o con las Gemínidas que se reunirán en unos días. La Unión Astronómica Internacional mantiene un informe actualizado lista detallada con cientos de lluvias de meteoritos que ocurren a lo largo del año y los amantes de la astronomía anotan atentamente las fechas más destacadas del calendario a la espera de la próxima lluvia de meteoritos.
Casi a diario nuestro planeta es “bombardeado” por pequeños restos de cometas y otros cuerpos celestes que se desintegran al entrar en nuestra atmósfera y nos ofrecen esas hermosas estrellas fugaces que dejan por unos instantes su estela luminosa. La mayoría de estos meteoros apenas alcanzan el tamaño de un grano de arena, pero entran en nuestra atmósfera a una velocidad tan alta que dejan un intenso brillo a su paso.
Pero hay algo que no se ve todos los días… Una nueva lluvia de meteoritos, un evento astronómico breve, inédito y desconocido que podría producirse en apenas unas horas. El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de astrónomos y se publicó en ArXiv hace apenas unos días con el título “Una nueva lluvia de meteoritos procedente del cometa 46P/Wirtanen podría producirse en diciembre de 2023”.
Los investigadores, pertenecientes a distintas instituciones astronómicas como los Observatorios de París y Tokio, además de las universidades de Lille, Boston y Londres, informan que una corriente de restos dejados alrededor del Sol por este cometa cercano a la Tierra parecerá fluir desde el dirección de la estrella Lambda-Sculptoris, lo que ya nos deja con un posible nombre para esta nueva lluvia de meteoritos: «Lambda-Sculptoris«.
La protagonista de esta lluvia aparece en la imagen superior, tomada por el legendario Telescopio Hubble hace cinco años. Se le conoce como cometa. 46P/Wirtaneny es una pequeña bola de gas, hielo y polvo que orbita alrededor del Sol cada 5,4 años. Como su nombre indica, fue descubierto en 1948 por el estadounidense Carl Alvar Wirtanen, un prolífico astrónomo que, junto a su esposa Edith, descubrió un buen número de asteroides y cometas desde el Observatorio Lick de California.
Su frecuencia de paso cada cinco años es la razón por la que fue descubierto tan pronto (de hecho fue descubierto antes que el cometa Halley, que tarda alrededor de 75 años en orbitar alrededor del Sol), sin embargo deja una pregunta interesante: ¿Por qué no descubrimos ¿Ante la lluvia de estrellas que deja a su paso? Una de las posibles soluciones a esta cuestión podría ser su coincidencia con una lluvia de estrellas mucho mayor, las Gemínidas, que también se producirá en estos próximos días de diciembre. La nueva lluvia de meteoros Lambda-Sculptoris podría haber sido un acto de apertura involuntario para las Gemínidas durante muchas décadas antes de que los astrónomos finalmente pudieran definir su propia existencia.
«Los resultados muestran una posible reunión prevista para el 12 de diciembre de 2023, entre las 8:00 y las 12:30 UT [0300 y 0730 EST]. El nivel de actividad de las precipitaciones es muy incierto debido a la ausencia de precipitaciones pasadas», los autores explican en Space.com. Los investigadores también predicen que la mejor visibilidad de esta lluvia de meteoritos recién descubierta para esta ocasión se producirá en Australia, Nueva Zelanda y Oceanía aunque, al tratarse de un evento sin precedentes, no tenemos registros previos de su intensidad. Quienes tengan la suerte de poder verlos serán los primeros en descubrirlo de primera mano.
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Referencias científicas y más información:
J. Vaubaillon, Q.-Z. Ye, A. Egal, M. Sato y DE Moser “Se espera una nueva lluvia de meteoritos del cometa 46P/Wirtanen en diciembre de 2023”ArXiv:2312.02636v1 [astro-ph.EP]
Roberto LeaLos restos de un cometa cercano a la Tierra podrían crear una nueva lluvia de meteoritos esta semana”Espacio.com