Luego de varios meses, la NASA logró abrir un contenedor con material astronómico del asteroide Bennu

Durante la mayor parte de cuatro meses, los científicos del MACETA en houston Se preguntaron sobre un enigma desesperante. Un elegante contenedor de metal contenía una muestra que podría arrojar luz sobre los primeros días del sistema solar, y tal vez incluso sobre el futuro. orígenes de la vida en la tierra.

Pero no se abrió.

El contenedor en forma de disco, del tamaño aproximado de una llanta pequeña, fue la culminación de una ambiciosa misión para recolectar muestras de un asteroide distante. Bennuy devolverlos al Tierra. A finales de septiembre de 2023, una nave espacial del MACETA devolvió el contenedor a la Tierra Después de un viaje de siete años por espacio.

“Creo que la gente que ha visto la historia en el medios de comunicación, piensas: 'Es sólo un tornillo, ¿qué tan duro puede ser?' él declaró a El Correo de Washington salvador martinezun ingeniero que trabajó en la misión de devolución de muestras.

Los tornillos de cabeza no eran la mayor preocupación de la empresa. MACETA cuando comenzó el proyecto. Había innumerables maneras en que la misión OSIRIS-REx – llamado así por la nave espacial Regolith Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification y Security Explorer que viajó al asteroide – podría haber salido mal antes de que los científicos recibieran la muestra y su contenedor inflexible.

La nave espacial tuvo una misión difícil: fue lanzada en 2016 para un viaje de siete años para cumplir Bennuorbita el asteroide, recoge una muestra de su superficie y regresa a casa.

Incluso la devolución de la muestra de Bennu estaba plagada de peligros. En un sobrevuelo en septiembre, OSIRIS-REx expulsó una cápsula de retorno con el contenedor de la muestra, que sobrevivió a la reentrada y a un despliegue defectuoso del paracaídas para aterrizar, intacta y perfectamente erguida, en el desierto de Utah.

De modo que, nicole lunningcurador principal de muestras del equipo OSIRIS-RExEsperaba que la parte más difícil de la misión quedara atrás una vez que la cápsula fuera transportada al Centro espacial Johnson de houston. Quedaba por hacer una consideración importante: garantizar que las muestras de asteroides dentro del contenedor no estuvieran contaminadas por ningún material terrestre.

En houston, el contenedor estaba almacenado dentro de una caja sellada del tamaño de una cama doble. Los científicos sólo podían manipularlo insertando su mano enguantada a través de los puertos integrados en la caja, lo que limitaba su rango de movimiento. “Es como desarmar una computadora con guantes de cocina”Explicar MartínezIngeniero jefe de la misión.

No debería haber sido un problema para el equipo. Lunning, quien había realizado el desmontaje de la cápsula dentro de la caja. En octubre se enfrentaron a la verdadera misión. Uno por uno, los científicos quitaron los tornillos que sujetaban la cápsula. Hacia el final del proceso, encontraron dos tornillos de menos de un centímetro que no solo no se movían, sino que comenzaron a deformar las herramientas de los científicos.

el equipo de Lunning Todavía pudo recoger unos 70 gramos de polvo y rocas metiendo la mano en algunas partes del contenedor con pinzas y palas. suficiente para superar el objetivo de la misión de 60 gramos. Pero la mayor parte de la pantalla estaba atrapada en el interior.

Fue llamado Martínez para ayudar en el desmontaje. Su equipo estudió los cierres atascados y las limitaciones impuestas al poner en cuarentena el contenedor en una caja sellada. El espacio era demasiado pequeño para herramientas grandes; un lubricante para los tornillos podría haber contaminado las muestras.

En enero de 2024, los ingenieros construyeron una abrazadera de metal oblonga que se sujetaba al borde del contenedor y permitía a un trabajador bajar una cabeza similar a un destornillador sobre el tornillo. El 10 de enero, giraron con cuidado las perillas hasta que finalmente los tornillos cedieron. Una vez retirada la tapa, varios científicos posaron sujetando la abrazadera metálica mientras un colega vitoreaba: «¡Vamos a casa!».

«Es difícil expresar con palabras lo mucho que significó para nuestro equipo», dijo. Martínez.

El MACETA aún no ha anunciado la masa total de la muestra recuperada de Bennudicho Lunning. Cada gramo ayudará a investigar la composición de los primeros asteroides del sistema solar y los componentes básicos de la vida, afirmó.

Martínez Dijo que el equipo intentará diagnosticar por qué los dos sujetadores se atascaron, una investigación que podría ayudar a los ingenieros de la empresa. MACETA para aprender más sobre cómo se comportan sus componentes en vuelos espaciales largos. Por ahora, te maravillarás de cómo se salvó una muestra de asteroide de valor incalculable gracias a la invención de un elaborado destornillador. «Estaremos preparados para otras misiones cuando se produzcan», afirma. Martínez. «Hasta entonces, celebraremos mucho».

(c) 2024, El Washington Post