Los lagartos con dedos grandes pueden sobrevivir mejor a los huracanes
Estudió especies de lagartos en varias islas del Caribe y descubrió que los dedos de lagarto son más grandes y fuertes en las islas que son golpeadas por más huracanes. Dijo que en áreas con menos huracanes, los lagartos no tienen almohadillas para los dedos tan grandes, porque no los necesitan.
«Puede tener un impacto mucho más amplio en muchas especies», explicó Donihue. Esto puede significar que los árboles, pájaros, mamíferos e insectos pueden ser capaces de las mismas hazañas de inmunidad tropical.
El juicio comenzó en 2017 cuando Donihue estudió las poblaciones de lagartos en las Islas Turcas y Caicos, en particular en las islas de Pine Cay y Water Cay. Unas semanas después de su partida, junto con otros científicos, estas islas fueron golpeadas por huracanes a velocidades de hasta 170 km / h: primero el huracán Irma y luego el huracán María.
Al regresar a la isla un año después, notó que «las poblaciones se veían diferentes». Los lagartos que vio después de los huracanes tenían narices más grandes que las que había examinado el año anterior al huracán.
Ahora observó a 12 poblaciones de islas Anolis sagrei lagarto, o anola marrón, y analizó por separado 188 especies de Anolis con poblaciones desde Florida hasta Brasil. Él y su equipo examinaron el tamaño de sus dedos con la frecuencia y severidad de los huracanes del Caribe.
En los últimos 70 años de datos de huracanes, este patrón se ha destacado: las almohadillas de dedos más grandes se han correlacionado con huracanes más severos.
El estudio abrió un nuevo terreno en la ciencia evolutiva.
El estudio proporcionó nueva información sobre cómo los procesos evolutivos ayudan a las especies a adaptarse y a ser más resistentes, incluso cuando el cambio climático global amenaza su supervivencia a largo plazo.
«Hace tiempo que se sabe que los anols tienen dedos más pequeños en otros lugares que en el Caribe», dijo el coautor Jonathan Losos, profesor de la Universidad de Washington en St. Louis « departamento de biología cuyo laboratorio supervisó el proyecto.
Prefería la opinión de que los lagartos caribeños luchan entre sí más, y los afortunados ganadores en estas batallas fueron aquellos con dedos más grandes. En el pasado, los huracanes simplemente no estaban lo suficientemente extendidos como para ser relevantes en la línea de tiempo evolutiva. Los huracanes aquí y allá pueden causar una devastación única, pero Losos y otros en el área no creían que los fenómenos climáticos adversos son ballenas perennes que pueden conducir a la selección natural.
Losos se mostró escéptico sobre la hipótesis de Donihue y trató de disuadirlo de regresar a las Islas Turcas y Caicos y tomar lo que él pensaba que era un tonto.
Pero Donihue todavía cayó, y demostró que su mentor estaba equivocado.
Los huracanes pueden secuestrar lagartos que no pueden sostenerse
Cuando visitó las Islas Turcas y Caicos en 2018, Donihue notó que los nuevos lagartos, descendientes de los sobrevivientes del huracán, tenían yemas de los dedos igualmente grandes.
«Se veían exactamente como sus padres», dijo.
Este pequeño cambio en la anatomía nos da una gran indicación de cómo cambian las especies cuando también cambia el entorno.
«Algunas poblaciones pueden ser completamente destruidas durante los huracanes», dijo Donihue. Pero en el caso de los lagartos que estudió, los que sobrevivieron a estas tormentas violentas fueron aquellos con almohadillas más grandes.
Se dio cuenta de que estos protectores de dedos más grandes son «beneficiosos para mantener apretado», y este pequeño borde adicional puede salvar la vida de los lagartos.
«Si vuela, es muy posible que vuele al mar», dice Donihue. Golpeados por los vientos huracanados y la lluvia, los lagartos con almohadillas inferiores se enfrentan a una muerte violenta, ya sea ahogándose en el océano, arrojando rocas o desterrando árboles.
Otras especies también pueden adaptarse al cambio climático de esta manera
Este estudio puede afectar a todas las especies del Caribe. «Sabemos que habrá más huracanes debido al cambio climático», dijo Donihue.
En este caso, puede darnos pistas sobre qué especies tienen la capacidad de sobrevivir a largo plazo.
Todavía no lo sabemos con certeza, pero Donihue y sus colegas han sugerido que las aves del Caribe pueden adaptar garras más largas para adherirse a las ramas y no ser arrojadas al viento.
Donihue creía que los árboles podrían ser un candidato importante para aprender de la misma manera. Las poblaciones de árboles que resistirán futuros huracanes pueden tener otras adaptaciones que las distingan en el siglo XXI cada vez más turbulento.
Además de reducir las emisiones y frenar el cambio climático global, las personas no pueden hacer mucho a corto plazo para reducir la incidencia de huracanes en el Caribe y así preservar estas especies.
Pero un lado positivo es que las especies pueden adaptarse, e incluso podemos ver sus correcciones anualmente.
«Uno de los descubrimientos que más me impresiona es cuán resistentes son estas especies», dijo Donihue.