Los icónicos anillos de Saturno se están desvaneciendo: te explicamos por qué

Los anillos de Saturno no son tan antiguos como se pensaba ni durarán lo esperado. Estas son algunas de las conclusiones de tres estudios publicados en mayo que se realizaron a partir de datos recopilados por la sonda espacial Cassini de la NASA, que orbitó ese planeta entre 2004 y 2017.

Antes de estrellarse contra la superficie gaseosa de Saturno, Cassini completó 22 órbitas pasando entre Saturno y sus anillos. lo que permitió estudiarlos de cerca, recolectando datos asombrosos.

Los anillos de Saturno están compuestos en gran parte de hielo y un pequeño porcentaje de polvo cósmico rocoso recogido en el espacio dejado por asteroides y meteoritos que chocan con los anillos, creando escombros flotantes mientras orbitan el planeta.

Gracias a la travesía de Cassini, los investigadores pudieron observar que los anillos están perdiendo varias toneladas de masa por segundo lo que significa, según uno de los estudios, que solo durarán unos cientos de millones de años más, un tiempo relativamente corto teniendo en cuenta que se cree que Saturno ya existía desde hace más de 4.000 millones de años antes de su aparición.

“ Hemos demostrado que los anillos masivos como el de Saturno no duran mucho.Paul Estrada, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, y coautor de los estudios, en un comunicado de la agencia.

“Se puede especular que los anillos relativamente insignificantes alrededor de los otros planetas gigantes de hielo y gas en nuestro Sistema Solar son restos de anillos que alguna vez fueron tan masivos como los de Saturno. Tal vez en algún momento en un futuro no muy lejano, astronómicamente hablando, después de que los anillos de Saturno se hayan encogido, se volverán más como los dispersos anillos de Urano”, agregó Estrada.

Un artículo publicado por la NASA cita uno de los estudios que explica que las colisiones de meteoroides con partículas anulares y la forma en que los desechos resultantes son expulsados ​​lejos de su órbita, se combinan para crear una especie de cinta transportadora en movimiento. que transporta el material del anillo hacia Saturno, que conducirá a su desaparición.

Uno de los estudios concluye que los anillos aparecieron mucho después de la formación inicial de Saturno y cree que es probable que todavía se estuvieran formando cuando los dinosaurios gobernaban la Tierra.

“Nuestra conclusión ineludible es que Los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos.solo unos cientos de millones de años», dijo en un comunicado Richard Durisen, profesor emérito de astronomía en la Universidad de Indiana en Bloomington y autor principal de dos de los estudios.

“Si miras el sistema de satélites de Saturno, hay otras indicaciones de que algo dramático sucedió allí en los últimos cientos de millones de años. Si los anillos de Saturno no son tan antiguos como el planeta, eso significa que algo sucedió para formar su increíble estructura, y eso es muy emocionante de estudiarañadió Durisen.

Otras características de los anillos que llevaron a la conclusión de su aparición relativamente reciente es que son sorprendentemente «limpios», lo que sugiere que no deben haber existido el tiempo suficiente para acumular exceso de polvo cósmico.

«La idea de que los icónicos anillos de Saturno podrían ser una característica reciente de nuestro sistema solar ha sido controvertida, pero nuestros nuevos resultados completan una trifecta de mediciones de Cassini que hacen que este hallazgo sea difícil de descartar”, dijo en un comunicado el investigador Jeff Cuzzi, investigador principal del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor de uno de los estudios.

Los científicos creen que futuras misiones para estudiar algunas de las lunas de Saturno podrían descubrir más información sobre qué eventos crearon los anillos y llevar a otros descubrimientos importantes.

Durisen tiene la esperanza de que si pueden «descubrir qué sucedió hace cientos de millones de años para formar los anillos, podríamos terminar descubriendo por qué la luna de Saturno, Encelado, arroja columnas de agua, hielo e incluso material orgánico desde las profundidades del océano». » Dijo Durisen. dicho.

» Incluso podemos terminar encontrando los componentes básicos de la vida misma en Encelado.«.