Los científicos descubren un planeta del tamaño de la Tierra que podría albergar vida

(CNN)–Dos equipos de científicos han descubierto un planeta teóricamente habitable, más pequeño que la Tierra pero más grande que Venus, que orbita alrededor de una pequeña estrella a unos 40 años luz de distancia.

El exoplaneta, llamado Gliese 12b, orbita una fría estrella enana roja ubicada en la constelación de Piscis y tiene aproximadamente el 27% del tamaño de nuestro Sol y el 60% de su temperatura, según dos estudios publicados el jueves en The Astrophysical Journal Letters y Monthly. Avisos de la Real Sociedad Astronómica.

Debido a que su estrella es mucho más pequeña que el Sol, Gliese 12b todavía se encuentra dentro de la zona habitable (la distancia ideal de una estrella donde puede existir agua líquida) a pesar de que completa su órbita cada 12,8 días.

Suponiendo que el exoplaneta no tiene atmósfera, los científicos calcularon que la temperatura de su superficie ronda los 107 grados Fahrenheit (42 grados Celsius).

«Hemos encontrado el mundo templado, en tránsito y del tamaño de la Tierra más cercano hasta la fecha», dijo Masayuki Kuzuhara, profesor asistente del proyecto en el Centro de Astrobiología de Tokio y codirector de uno de los equipos de investigación con Akihiko Fukui, un proyecto dijo en un comunicado profesor asistente de la Universidad de Tokio.

Una vez que se hayan identificado los planetas templados del tamaño de la Tierra, los científicos podrán analizarlos para determinar qué elementos contienen sus atmósferas y, fundamentalmente, si hay agua presente para sustentar la vida.

“Sólo hemos encontrado un puñado (de exoplanetas) que son buenos candidatos para eso. Y este es el descubrimiento más cercano y bastante importante”, dijo a CNN el viernes Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo y el University College de Londres, quien codirigió el otro estudio.

Entendiendo Gliese 12b

Para detectar Gliese 12b, los científicos utilizaron datos disponibles públicamente recopilados por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, un telescopio que observa decenas de miles de estrellas cada mes y rastrea sus cambios. de brillo, lo que puede ser evidencia de exoplanetas en órbita.

Es más fácil para los astrónomos encontrar exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas, ya que su tamaño relativamente pequeño da como resultado un mayor efecto de atenuación durante cada tránsito.

Por el momento, los científicos no están seguros de qué constituye exactamente la atmósfera de este planeta, si la hay, y si hay agua, aunque Palethorpe dijo que no esperan encontrar agua allí.

«No podría haber agua, y entonces sabremos que ya se ha producido un efecto invernadero descontrolado en este planeta, lo que haría que se pareciera más a Venus», dijo. «Podría haber agua, lo que significa que podría ser más parecido a nosotros… o hay señales que pueden ser detectables y que podrían mostrar que el efecto invernadero desbocado está en progreso, por lo que podría estar perdiendo agua».

Para la siguiente etapa de análisis de la atmósfera del exoplaneta, los científicos esperan utilizar el telescopio espacial James Webb y realizar análisis espectroscópicos. Este método implica capturar la luz de las estrellas que brilla a través de la atmósfera de un exoplaneta y ver qué longitudes de onda son absorbidas por ciertas moléculas, revelando su presencia en la atmósfera.

Además de arrojar luz sobre el exoplaneta en sí, Palethorpe dijo que los científicos esperan que este trabajo pueda ayudarnos a comprender mejor nuestro propio planeta.

«Lo que este planeta nos enseñará en particular es lo que sucedió para que la Tierra siguiera siendo habitable pero Venus no… Puede decirnos los caminos de habitabilidad que toman los planetas a medida que se desarrollan», dijo.

Pero aunque el exoplaneta podría ser potencialmente habitable para los humanos y está relativamente “cerca” de nuestro sistema solar en términos astronómicos, es poco probable que alguien lo visite pronto.

«No es alcanzable, está a 12 pársecs de distancia», dijo Palethorpe, añadiendo que se necesitarían unos 225.000 años para llegar a Gliese 12b, con la nave espacial más rápida que existe actualmente.