Los astronautas atrapados en la estación espacial tendrán una nueva nave a partir de este fin de semana.
Este sábado, Crew-9 despegará de Cabo Cañaveral a las 13.17 horas EDT (19.17 horas en España), una misión, en principio, rutinaria para SpaceX en la que transportaría una nueva hornada de astronautas a la Estación Espacial Internacional. (ISS por sus siglas en inglés), como ocurre cada, más o menos, seis meses. Sin embargo, el viaje ha acabado convirtiéndose en el 'plan de rescate' de los astronautas atrapados en el espacio, Suni Williams y Butch Willmorequien llegó con otro barco que, tras registrar varias averías, finalmente acabó regresando vacío a principios de septiembre. Todo un 'culebrón espacial' que ha copado los titulares de todo el mundo este verano y que este sábado firma su último (aunque no definitivo) capítulo.
Todo empezó el pasado 5 de junio, poco después de que Wilmore y Williams despegaran Starliner, la nave Boeing que se propone como alternativa a la Crew Dragon de SpaceX (propiedad del siempre controvertido Elon Musk). Era el primer vuelo de prueba tripulado, por lo que los equipos estaban preparados para que no todo saliera perfecto. Sin embargo, desde su llegada a órbita, el Starliner tuvo problemas: primero varias fugas de helio (que se sumaron a las encontradas antes del lanzamiento y que retrasaron el despegue durante un mes) y luego con los motores: fallaron 5 de los 28 propulsores, lo que provocó problemas. al atracar en la ISS, el destino del barco. Su viaje, previsto para una semana, se prolongó durante meses.
Después de todo un verano de pruebas -tanto en la nave averiada como en las instalaciones de la NASA en White Sands (Nuevo México) con réplicas de los propulsores, y ruedas de prensa en las que no se dio ninguna fecha concreta para el regreso de los astronautas atrapados-, en el finales de agosto el La NASA anunció que Williams y Wilmore no regresarían en el Starlinerpero en un SpaceX Crew Dragon. El Starliner, por su parte, regresaría solo a casa.
«Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario – afirmó Bill Nelson, administrador de la NASA, en la conferencia de prensa. «La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad, nuestro valor fundamental».
Las consecuencias de la decisión de la NASA.
Y esa decisión tuvo consecuencias. El primero fue el retraso de un mes en el lanzamiento de Crew-9, la próxima misión de rotación a la ISS. Hasta que el Starliner se desacopló del laboratorio orbital, la nueva tripulación no pudo atracar. Y cuando la NASA finalmente decidió que Williams y Wilmore regresarían a casa en Crew Dragon, la tripulación del Crew-9, compuesta por los astronautas de la NASA Nick Hage, Zena Cardman y Stephanie Wilson, además del cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, se reduciría de cuatro a dos para hacer espacio para los dos atrapados. Así, Cardman y Wilson quedaron fuera y Hague y Gorbunov volarán según lo previsto a la ISS este sábado, regresando con Williams y Wilmore el próximo mes de febrero.
La decisión de los astronautas atrapados de quedarse más tiempo y no regresar inmediatamente está motivada por las complicadas rotaciones en la ISS: lanzar cada nave de ida y vuelta implica un coste nada despreciable, además de la planificación en términos de recursos y suministros. De hecho, no es la primera vez que se decide ampliar una misión espacial: la última vez fue hace apenas un año, cuando el astronauta de la NASA Frank Rubio tuvo que quedarse seis meses más (un año en total) tras varias fugas registradas en distintos buques rusos Soyuz.
«Habría sido un aterrizaje seguro»
Después de que el Starliner regresara a la Tierra con un viaje casi perfectoDurante la rueda de prensa, el responsable del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, reconoció que también «hubiera sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo». Sin embargo, recordando las lecciones aprendidas de los desastres de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, la NASA subrayó que no quiere poner a los astronautas en peligro más de lo necesario. «La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Desde entonces, la NASA ha trabajado duro para crear una atmósfera en la que se aliente a la gente a presentarse y decir lo que piensan, y creo que hoy es un buen ejemplo de ello».
Además de ser una especie de «misión de rescate», Crew-9 será histórica por otras razones. Será el primer lanzamiento con tripulación que despegará del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, y solo el segundo lanzamiento con tripulación desde el sitio de la Fuerza Espacial en general, después del lanzamiento de prueba del Starliner en Junio.