Lagunas encontradas en Argentina dan pistas sobre la vida en la Tierra hace más de 3 mil millones de años

(CNN)— Los científicos descubrieron un ecosistema previamente oculto con un extenso sistema de lagunas en las salinas de la Puna de Atacama, una meseta árida en Argentina, con estromatolitos gigantes, que podrían permitir vislumbrar la vida más temprana en la Tierra y posiblemente incluso en Marte, según una nueva investigación.

Los estromatolitos son rocas en capas creadas por el crecimiento de algas verdiazules, o cianobacterias, a través de la fotosíntesis. Según la NASA, Las estructuras se consideran uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra y representan la evidencia fósil más antigua de vida en nuestro planeta desde al menos 3.500 millones de años.

«Estos son ciertamente similares a algunos de los primeros macrofósiles de nuestro planeta, y en un tipo de ambiente realmente raro en la Tierra moderna», dijo. Brian Hynek, profesor del departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado Boulder, quien ayudó a documentar el ecosistema. «Son una ventana al pasado lejano de cómo podría haber sido la vida hace 3.500 millones de años en nuestro planeta».

Los antiguos estromatolitos gigantes solían estar muy extendidos en la era Precámbrica de la Tierra, cubriendo el período inicial de hace aproximadamente 4.600 millones a 541 millones de años, pero ahora están escasamente distribuidos por todo el mundo. Las áreas mejor desarrolladas se encuentran en las Bahamas y el área de Shark Bay en Australia Occidental, según la organización conservacionista sin fines de lucro. Herencia de Bush Australia.

Los estromatolitos modernos son relativamente pequeños, dijo Hynek, mientras que los estromatolitos antiguos normalmente crecían hasta 20 pies (6 metros) de alto y 16 a 22 pies (5 a 7 metros) de ancho, dijo. Debajo de las aguas de las lagunas de la Puna de Atacama, los estromatolitos recién descubiertos miden hasta 15 pies (4,5 metros) de ancho y varios pies de alto, según una nueva publicación del Universidad de Colorado en Boulder.

Los estromatolitos también tienden a crecer en condiciones alcalinas, pero el sistema lagunar de la Puna de Atacama es ácido. Los estromatolitos que se encuentran hoy en día son casi todos rocas carbonatadas (hechas de piedra caliza), pero estas estructuras están compuestas principalmente de minerales yeso y halita (sal gema), dijo Hynek.

No está claro por qué los estromatolitos son tan grandes, dijo Hynek, pero especuló que el ecosistema interior permaneció intacto durante un largo período de tiempo, lo que les permitió crecer sin obstáculos.

Más sobre eestromatolitos antiguos

A diferencia de los estromatolitos modernos, los estromatolitos antiguos crecieron en un período en el que la atmósfera carecía de oxígeno. En estas condiciones, los microbios de los estromatolitos utilizaron el fotosíntesis anoxigénica, que no requiere oxígeno, para convertir la energía luminosa en compuestos que sustentan las células vivas.

«Es espectacular encontrar estructuras que podrían ser biogénicas (producidas por organismos vivos) a esta altitud inusual», dijo en un correo electrónico. Pieter Visscher, profesor de ciencias marinas en la Universidad de Connecticut que ha estudiado extensamente los estromatolitos. “Un problema importante del descubrimiento, sea biogénico o no, es que estos se forman en presencia de oxígeno (en la atmósfera actual). Hasta hace 2.300 millones de años no había oxígeno”.

Aunque los estromatolitos se encuentran en un ambiente que contiene oxígeno, HynEk dijo que cree que las capas más profundas de la roca tienen poco o ningún acceso al oxígeno y están formadas activamente por microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica. Esto haría que las estructuras fueran similares a las encontradas en la Tierra antigua.

El sistema lagunar en Argentina fue descubierto inicialmente a través de imágenes satelitales en abril de 2022. (Foto: Brian Hynek).

Hynek detectó el sistema lagunar a través de imágenes satelitales en abril de 2022 cuando estudiaba otra laguna en el noroeste argentino que tenía estromatolitos más pequeños con microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica.

“No estamos seguros de si los microbios participan activamente en su crecimiento (en los estromatolitos recién descubiertos). Creemos que lo son. Pero aún no hemos hecho los experimentos para intentar descifrar esa parte”, dijo Hynek, quien documentó observaciones preliminares con la microbióloga María Farías, cofundadora de Punabio SA Environmental Consulting. «Hay mucho trabajo por hacer. Acabamos de descubrirlos y apenas hemos arañado la superficie».

Hynek y Farías tenían previsto presentar sus hallazgos el 11 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica de este año en San Francisco, según un comunicado de prensa.

Posible ventana al antiguo Marte

Si los estromatolitos son producidos por microbios a través de la fotosíntesis anoxigénica, el descubrimiento podría proporcionar información sobre la posibilidad de que existiera vida en el antiguo Marte, dijo Hynek.

“Hemos identificado mmás de 600 lagosantiguo en Marte; Es posible que incluso hubiera habido un océano. Así que desde el principio se parecía mucho más a la Tierra”, dijo. Hynek añadió que el minerales de yeso y halitaque se encuentran en los estromatolitos de Argentina, también se encuentran en depósitos de sal en todo Marte.

«Si alguna vez se desarrollara vida en Marte a través de la fotosíntesis, este es el tipo de cosas que estaríamos buscando (estromatolitos), y ese es el tipo de cosas que estamos buscando», dijo Hynek, quien también es investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

«Si vamos a encontrar algún tipo de fósil en Marte, esta es nuestra mejor suposición sobre cuáles serían, porque son los más antiguos en el registro de rocas de la Tierra».

Hynek dijo que espera regresar pronto a la laguna para realizar más investigaciones sobre los estromatolitos.

“¿Estromatolitos en Marte? Una posibilidad remota, pero quién sabe. Hasta el momento no hay carbonatos en la superficie de Marte, pero la búsqueda continúa”, dijo Visscher, buscando posibles signos de vida.