La NASA revela por primera vez una muestra inalterada del asteroide Bennu

(CNN) –– Finalmente se ha revelado una muestra de asteroide inalterada que podría servir como una cápsula del tiempo para los primeros días de nuestro sistema solar.

Las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. Esto indica que los asteroides pueden haber traído los componentes básicos de la vida a la Tierra. La muestra tiene casi un 5% de carbono en peso, lo que la convierte en una de las concentraciones más altas de carbono jamás estudiadas en un asteroide, según el Dr. Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

«Superando ampliamente nuestro objetivo de 60 gramos, esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás devuelta a la Tierra», dijo Nelson. “Las moléculas de carbono y agua son exactamente los tipos de material que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta. Y nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que podrían haber dado origen a la vida”.

La muestra del asteroide cercano a la Tierra Bennu, de 4.500 millones de años, recogida en octubre de 2020 por la misión OSIRIS-REx de la NASA, llegó a la Tierra en una cápsula el 24 de septiembre, descendió de la nave espacial y aterrizó en el desierto de Utah.

Desde entonces, los científicos han estado trabajando arduamente (más de lo que esperaban) estudiando la riqueza del material justo dentro de la parte superior del contenedor para un análisis temprano. Los resultados de ese análisis y el primer vistazo a la muestra se compartieron el miércoles durante una transmisión en vivo de la NASA desde el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston. Es la muestra de asteroide más grande devuelta a la Tierra.

Había tanto material «extra» cuando los científicos abrieron el contenedor que el equipo aún tiene que observar la mayor parte de la muestra.

Un ‘cofre del tesoro de material extraterrestre’

Durante las últimas dos semanas, el equipo científico analizó algunas de las rocas y el polvo utilizando un microscopio electrónico de barrido, tomando medidas infrarrojas y realizando análisis de elementos químicos. También utilizaron rayos X para crear un modelo 3D de una de las partículas para revelar su composición, revelando un «tesoro científico» de contenido de carbono y agua, dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta.

«El primer análisis expone muestras que contienen abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados y tienen carbono tanto en forma de minerales como de moléculas orgánicas», dijo Nelson.

El equipo compartió imágenes detalladas de las partículas que revelan los minerales arcillosos que contienen agua.

El análisis inicial reveló algunos de los diferentes elementos contenidos en la muestra del asteroide Bennu.

«Así es como creemos que el agua llegó a la Tierra», dijo Lauretta, quien también es profesora Regents de Ciencias Planetarias en la Universidad de Arizona. “La razón por la que la Tierra es un mundo habitable, por la que tenemos océanos, lagos, ríos y lluvia, es porque estos minerales arcillosos aterrizaron en la Tierra hace entre 4 y 4.500 millones de años, haciendo que nuestro mundo fuera habitable. «Estamos analizando la forma en que se incorporó el agua al material sólido».

El análisis también reveló minerales de sulfuro, “un elemento crítico para la evolución y la biología planetaria”, minerales de óxido de hierro llamados magnetita que reaccionan a los campos magnéticos, y otros minerales que podrían ser importantes para la evolución orgánica, dijo Lauretta.

El equipo científico estaba emocionado de detectar materia orgánica y una gran cantidad de carbono, que es un elemento esencial para toda la vida, dijo el Dr. Daniel Glavin, analista de muestras OSIRIS-REx y científico principal del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. MACETA.

«Apenas estamos comenzando, pero elegimos el asteroide correcto y no solo eso, sino que trajimos la muestra correcta», dijo Glavin. «Este es el sueño de un astrobiólogo».

De cara al futuro, el equipo observará cuánta química evolucionó en Bennu para determinar si los componentes básicos de la vida crearon péptidos o cadenas de aminoácidos que forman proteínas, dijo Glavin.

El análisis detallado de partículas reveló minerales de carbonato, que parecen estrellas en la imagen de la derecha, y materia orgánica.

Mientras tanto, todavía hay «todo un cofre del tesoro de material extraterrestre» esperando dentro del contenedor, dijo Lauretta.

Lo que la muestra podría revelar

Cuando la nave espacial OSIRIS-REx se acercó a Bennu hace tres años, extendió un mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) hacia el asteroide y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. La explosión de gas levantó rocas y polvo hasta 50 centímetros (19 pulgadas) por debajo de la superficie de la roca espacial. Esos escombros fluyeron hacia la cabeza de TAGSAM.

TAGSAM también tenía 24 plataformas de contacto con la superficie que tocaron el asteroide y atraparon material de grano fino.

El dispositivo ha sido retirado del anillo de captura, algo así como quitar la bota de un esquí, dijo Lauretta. Durante la extracción, el material se deslizó de la solapa TAGSAM, una válvula de retención diseñada para mantener el material dentro del recolector de muestras. La trampilla tuvo problemas para cerrarse debido a unas rocas que la mantuvieron abierta después de que se recolectó la muestra en 2020. Las rocas miden un par de centímetros como máximo, agregó.

Durante las próximas semanas, el equipo de curación seguirá desmontando cuidadosamente el cabezal TAGSAM para llegar a la muestra que contiene. Una vez que lo hagan, el equipo espera tener una buena estimación de la masa total de la muestra.
Juntos, el polvo y las rocas recolectadas de la superficie y el interior de Bennu podrían revelar la historia de cómo se formó y evolucionó el asteroide con el tiempo. Estos conocimientos también aclararán la composición general de la roca espacial, lo que podría ayudar a la NASA a determinar cómo podría desviar el asteroide, que tiene posibilidades de impactar la Tierra en el futuro.

La tan esperada revelación ha tardado siete años en realizarse, desde el lanzamiento de la misión OSIRIS-REx en 2016 hasta el aterrizaje de la cápsula el mes pasado. Algunos han esperado aún más este momento. Lauretta, quien ayudó a desarrollar la misión durante sus primeras etapas, esperó casi 20 años para ver la muestra y obtener información que pudiera revelar información sobre nuestro sistema solar.

«Nuestros laboratorios estaban listos para lo que Bennu tenía reservado para nosotros», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA. «Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando codo a codo durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener inalterado el material del asteroide y preservar las muestras para que los investigadores ahora y en las próximas décadas puedan estudiar este precioso regalo del cosmos». .

Los científicos analizarán las rocas y el suelo durante los próximos dos años en una sala limpia especial ubicada dentro del Centro Espacial Johnson. La muestra también se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá intacta almacenada para que las generaciones futuras con mejor tecnología puedan aprender aún más de lo que es posible ahora.

“Las rocas te cuentan una historia”, dijo Lauretta. “El mayor misterio al que nos enfrentamos ahora es: ¿cómo se pasa de una bola de arcilla a algo vivo? ¿Cuándo se hace esa transición? El deseo más profundo es que logremos algún progreso en el intento de descubrir por qué estamos aquí en este universo”.