La NASA prueba el cohete lunar Artemis antes de lanzarlo
(CNN)– El megacohete lunar Artemis I de la NASA podría enfrentar otro intento en su prueba crucial en tierra antes del lanzamiento a partir de la próxima semana, según funcionarios de la NASA.
Los ingenieros están probando una pila de cohetes Artemis I de 322 pies de altura (98 metros), que incluye el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orion, a través de sus pasos finales en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Este jueves se encontraron un problema de fuga de hidrogeno.
La prueba crucial, conocida como ensayo general húmedo, simula todas las etapas del lanzamiento sin que el cohete abandone la plataforma de lanzamiento. Este proceso incluye cargar propulsor, realizar una cuenta regresiva completa para simular el lanzamiento, restablecer el reloj de cuenta regresiva y vaciar las reservas del cohete.
Una fuga de hidrógeno «evitó» el final de la prueba
El equipo pudo cargar propulsor superfrío en los tanques de la etapa central del cohete SLS, pero «encontró una fuga de hidrógeno líquido en el umbilical del mástil de servicio de la cola que impidió que el equipo completara la prueba», según la agencia.
«Después de solucionar el problema, el equipo decidió darlo por terminado porque cuando hay una fuga de hidrógeno y hay oxígeno ambiental, solo se necesita una fuente de ignición para cerrar el triángulo de fuego. Así que era un peligro de inflamabilidad». dijo Mike Sarafin, director de la misión Artemis en la sede de la NASA, durante una conferencia de prensa el viernes.
Los técnicos recopilaron datos, vaciaron los tanques y se aseguraron de que el cohete permaneciera seguro y estable. A pesar de la filtración, el equipo pudo realizar una serie de pruebas críticas durante el tercer intento.
«El megacohete lunar está bien», dijo Sarafin. «Todos los problemas con los que nos encontramos son procedimientos y lecciones aprendidas».
Ahora, el equipo de pruebas aún está evaluando cómo reparar la fuga. La solución de problemas comenzó este viernes por la mañana.
El equipo «observará estas áreas específicas que creemos que podrían ser el problema, cómo podemos acceder a ellas» y determinará un camino a seguir, dijo Charlie Blackwell-Thompson, gerente de lanzamiento de Artemis para el programa Exploration Earth Systems de la NASA. , durante una conferencia de prensa este viernes.
Próximo intento de prueba
Mientras tanto, el equipo se está preparando para la próxima oportunidad potencial de otro intento de ensayo general húmedo el 21 de abril, el momento más temprano con el que el equipo se siente cómodo, dijo Sarafin. El equipo de Artemis está trabajando en estrecha colaboración con SpaceX porque se espera que el lanzamiento de Crew-4 tenga lugar en una plataforma de lanzamiento cercana el 23 de abril.
Sarafin no reveló el plan exacto para mantener la carrera por buen camino, dado que solo han pasado 24 horas desde la fuga, pero dijo que el equipo está buscando opciones que sean «fácilmente accesibles».
«Esperamos que haya algo aquí que sea bastante simple y deba ajustarse o arreglarse fácilmente, y que podamos hacerlo en la plataforma y en un período de tiempo bastante corto», dijo Sarafin. «Y luego hay un par de opciones más invasivas y tenemos que sopesarlas frente a una gran cantidad de consideraciones, incluida la presión adicional sobre el vehículo».
Cuanto más tiempo permanezca el cohete en la plataforma de lanzamiento, más estará sujeto al viento y otros factores de estrés mientras esté expuesto a los elementos, sin mencionar el estrés inducido por las pruebas repetidas. Eso podría determinar cuándo la pila vuelve a ingresar al edificio de ensamblaje de vehículos del centro espacial.
Ensayos de misiones ambiciosas
Cuando se le preguntó si es posible que Artemis I se lance sin completar ciertos aspectos de una prueba completa, el equipo dijo que tendría que cumplir con un nivel de riesgo aceptable. Pero los programas de prueba en tierra y vuelo no se han completado, por lo que el equipo aún no ha llegado a esa consideración, dijo Sarafin.
El objetivo del ensayo general húmedo es aprender sobre los problemas que se pueden corregir antes de verse obligado a abortar un intento de lanzamiento, y es algo que también enfrentaron los programas Apollo y del transbordador, dijo Blackwell-Thompson.
El primer transbordador se sometió a cinco o seis pruebas de combustible antes del lanzamiento. Además, el transbordador solo tenía una etapa, mientras que el cohete SLS tiene un núcleo y una etapa superior que deben alimentarse con propulsor súper frío, lo que hace que el proceso sea aún más complejo.
Sarafin dijo que el equipo habla de vez en cuando con el personal que trabajó en los programas anteriores, comparando los desafíos de la física, la dinámica de fluidos, la termodinámica, las temperaturas súper frías, las tensiones estructurales y los peligros de inflamabilidad.
“La historia ha demostrado que ha sido un desafío para casi todos los que han hecho algo de esta magnitud”, dijo Sarafin.
Los resultados de la prueba fijarán una fecha para el lanzamiento
Los resultados del ensayo general húmedo determinarán cuándo se lanzará el Artemis I sin tripulación en una misión que irá más allá de la Luna y regresará a la Tierra. Esta misión dará inicio al programa Artemis de la NASA, que se espera que devuelva humanos a la Luna y lleve a la primera mujer y la primera persona de color a la superficie lunar en 2025.
“Pero no tengo ninguna duda de que terminaremos la campaña de prueba y estaremos listos para volar”, agregó Blackwell-Thompson.