La NASA lanza una misión para investigar un mundo oceánico potencialmente habitable
(CNN) – Una misión partió para estudiar uno de los entornos más prometedores del sistema solar que podría ser adecuado para la vida.
La nave espacial Europa Clipper de la NASA, diseñada para explorar su homónima, la luna Europa de Júpiter, se lanzó a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX el lunes a las 12:06 pm, hora de Miami, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El evento fue transmitido en vivo a través del sitio web de la NASA.
El tan esperado despegue, inicialmente previsto para el 10 de octubre, se vio retrasado por el huracán Milton. Sin embargo, los equipos del centro evaluaron las instalaciones de lanzamiento después de la tormenta y autorizaron a la nave espacial a regresar a la plataforma de lanzamiento.
Europa Clipper es la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico cubierto de hielo en nuestro sistema solar, y tiene como objetivo determinar si la luna podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
Clipper lleva nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el océano debajo de la gruesa capa de hielo de Europa. Se estima que el océano de la Luna contiene el doble de agua líquida que los océanos de la Tierra.
«Los instrumentos trabajan juntos para responder a nuestras preguntas más urgentes sobre Europa», dijo en un comunicado Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Aprenderemos qué es lo que mueve a Europa, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su capa de océano y hielo, su atmósfera muy delgada y el entorno espacial que la rodea».
La nave espacial también lleva más de 2,6 millones de nombres enviados por personas de países de todo el mundo y un poema de la poeta estadounidense laureada Ada Limón.
La misión de 5.200 millones de dólares comenzó como un concepto en 2013, pero el camino hacia el lanzamiento no ha estado exento de desafíos.
En mayo, los ingenieros descubrieron que es posible que los componentes de la nave espacial no puedan resistir el duro entorno de radiación de Júpiter. Sin embargo, el equipo pudo completar las pruebas necesarias a tiempo y obtener la aprobación en septiembre para proceder al lanzamiento, evitando un retraso de 13 meses sin cambios en el plan, los objetivos o la trayectoria de la misión.
«Nunca ha habido un año más difícil que este para llevar al Europa Clipper a la meta», dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper.
“Pero a pesar de todo eso, lo único que nunca dudamos fue que valdría la pena”, dijo Niebur. “Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy; una oportunidad para hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico, el cual está totalmente sumergido y cubierto por un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hayamos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa”.
Después del lanzamiento, la nave espacial viajará 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) y se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030. En el camino, la nave espacial realizará sobrevuelos de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para ayudar a la nave espacial a utilizar menos combustible y ganar velocidad en su viaje a Júpiter.
Europa Clipper trabajará en conjunto con Juice, o la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023 por la Agencia Espacial Europea, que llegará para estudiar Júpiter y sus lunas más grandes en julio de 2031.
Clipper, la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión planetaria, tiene 30,5 metros de ancho (más ancho que una cancha de baloncesto) gracias a sus paneles solares. Los enormes paneles ayudarán a absorber suficiente luz solar para alimentar los instrumentos y la electrónica de la nave espacial durante su investigación de Europa, que está cinco veces más cerca del Sol que la Tierra.
Una vez que llegue, la nave espacial pasará su misión realizando 49 sobrevuelos de Europa en lugar de aterrizar en la superficie de la luna.
Al principio, los equipos de la misión temían que Clipper no pudiera resistir el duro entorno de Júpiter, porque el campo magnético del planeta gigante (que atrapa y acelera partículas cargadas y crea radiación que daña las naves espaciales) es 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Pero los ingenieros encontraron una manera de solucionar ese problema.
En cada paso por Europa, programado cada dos o tres semanas, la nave espacial pasará menos de un día expuesta a la fuerte radiación de Júpiter antes de partir nuevamente. El tiempo entre pasos puede ayudar a los transistores de la nave espacial, que ayudan a controlar el flujo de electricidad del vehículo, a recuperarse de la exposición a la radiación.
Mientras tanto, una cúpula especialmente diseñada hecha de titanio y aluminio protegerá los sensibles componentes electrónicos de la nave espacial de la radiación.
Finalmente, los sobrevuelos llevarán al Clipper a 25 kilómetros de la superficie, sobrevolando cada vez un lugar diferente de Europa. Esta estrategia permitirá a la nave espacial mapear prácticamente toda la luna.
Y una vez completada la misión, el viaje de la nave espacial podría terminar estrellándose contra la superficie de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, aunque eso aún está por determinar.
Europa Clipper no está diseñado para buscar evidencia de vida en Europa, pero utilizará una serie Europa Clipper se lanzará pronto para explorar una luna planeta potencialmente habitable de nuestro sistema solar instrumentos para ver si la vida podría ser posible dentro de un océano en otro planeta de nuestro sistema solar.
Los astrónomos creen que en Europa ya podrían existir los ingredientes necesarios para la vida, como agua, energía y la química adecuada. La sonda podría reunir evidencia para descubrir si esos ingredientes coexisten de una manera que haga que el entorno de la luna sea potencialmente habitable.
La misión investigará el espesor exacto de la capa de hielo que encierra la luna y cómo ese exterior helado interactúa con el océano debajo de ella, además de caracterizar la geología de la luna. Los científicos están interesados en conocer la composición exacta del océano y qué causa las columnas que se han observado anteriormente surgiendo de las grietas del hielo y expulsando partículas al espacio. También quieren determinar si material de la superficie de Europa se filtra al océano.
Para llevar a cabo investigaciones exhaustivas, Europa Clipper está equipada con cámaras y espectrómetros para capturar imágenes de alta resolución y crear mapas de la superficie de la luna y su fina atmósfera. La nave espacial también lleva un instrumento térmico para detectar lugares donde hay actividad de columnas de hielo y donde el hielo está más caliente. Un magnetómetro estudiará el campo magnético de la luna y confirmará la existencia del océano de Europa, así como su profundidad y contenido de sal.
Un radar de penetración de hielo buscará debajo de la capa exterior, cuyo espesor se estima entre 15 y 25 kilómetros, en busca de evidencia del océano de la Luna.
