«La NASA encuentra un componente clave para la vida en una luna de Saturno»| lista diaria
La larga búsqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado el miércoles en la prestigiosa revista Nature.
Un grupo de científicos descubrió que el fósforo, un componente clave para la vida, existe en el océano debajo de la superficie helada de Encelado, una de las lunas del planeta Saturno.
El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA a partir de la cual se produjo el informe público en Nature.
Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004, antes de quemarse en la capa gaseosa de la atmósfera gigante cuando terminó su misión en 2017.
«Este es un descubrimiento sorprendente para la astrobiología», dijo Christopher Glein del Southwest Research Institute, uno de los coautores del artículo. Y añadió: “Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo”.
descubrimiento sin precedentes
Los géiseres del polo sur de Encelado arrojan partículas heladas al espacio a través de grietas en la superficie, alimentando el anillo E de Saturno, el débil anillo fuera de los principales más brillantes.
Los científicos ya habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de personas, animales e incluso en el plancton oceánico.
En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Si bien el modelo geoquímico había revelado previamente que el fósforo probablemente también estaba presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es predecir algo y otra confirmarlo, señaló Glein.
«Esta es la primera vez que este elemento esencial se descubre en un océano más allá de la Tierra», agregó el autor principal Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universitat Berlin de Alemania, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.
investigaciones por venir
Los autores estudiaron los datos recopilados por el Analizador de polvo cósmico de Cassini y confirmaron los hallazgos realizando experimentos de laboratorio para mostrar que el océano de Encelado ha incorporado fósforo en diferentes formas solubles en agua.
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar.
Entre ellos se encuentran Europa -una de las lunas de Júpiter-, Titán -la luna más grande de Saturno-, e incluso el planeta más distante del sistema solar, Plutón.
Mientras que los planetas similares a la Tierra, que tienen océanos en su superficie, deben existir dentro de un rango estrecho de su estrella de referencia para mantener temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos subterráneos amplía la cantidad de lugares habitables que podrían existir en el universo. .
«Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encelado cumple con lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida», dijo Glein.
“El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encelado para ver si el océano habitable está realmente habitado”, subrayó.