La misión de la NASA descenderá hoy sobre el asteroide Bennu
(CNN) – Después de orbitar el asteroide Bennu cercano a la Tierra durante casi dos años, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA está lista para extender su brazo robótico y recolectar una muestra de la superficie del asteroide el martes.
Esa muestra se traerá a la Tierra en 2023.
Una nave espacial del tamaño de una camioneta tiene que apoyar brevemente su brazo en un lugar de aterrizaje llamado Nightingale. El sitio tiene el ancho de algunas plazas de aparcamiento. El brazo recolectará una muestra entre 57 gramos y 2 kilogramos antes de regresar a un lugar seguro.
El lugar en sí está ubicado dentro de un cráter del tamaño de una cancha de tenis. Y está rodeado de rocas del tamaño de un edificio.
Situado a más de 320 millones de kilómetros de la Tierra, Bennu es un asteroide salpicado de rocas con forma de peonza. Es tan alto como el Empire State Building. Es un asteroide de «pila de escombros», que es un grupo de rocas que se mantienen unidas por la gravedad en lugar de un solo objeto.
La misión fue lanzada en septiembre de 2016. Su nombre significa en español Explorador de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad Regolítica.
Desde su llegada a Bennu, la nave espacial y sus cámaras han estado recopilando y enviando datos e imágenes para ayudar al equipo a aprender más sobre la composición del asteroide. Está mapeando los mejores sitios potenciales para recolectar muestras.
El evento principal de la misión está programado para el 20 de octubre a partir de las 5 pm ET. Se llama un evento de recolección de muestras Touch-and-Go o TAG («Touch and Go»).
Bennu tiene una órbita que lo acerca a la Tierra, por lo que se considera un asteroide cercano. Uno de sus enfoques futuros podría acercarlo peligrosamente a la Tierra en algún momento del próximo siglo. Tiene una probabilidad entre 2.700 de impactar nuestro planeta.
Las muestras de Bennu podrían ayudar a los científicos a comprender más sobre los asteroides que podrían impactar la Tierra. Y también sobre cómo se formaron los planetas y comenzó la vida.
«Es una primera misión histórica de la NASA, traer una muestra de asteroide. Y es difícil ”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes.
Bennu es casi una piedra Rosetta y cuenta la historia de nuestra Tierra y nuestro sistema solar durante los últimos miles de millones de años. Bennu ha presentado muchos desafíos. Pero el ingenio del equipo nos ha permitido llegar hasta donde estamos.
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Que esperar
En lugar del llamado «terror de siete minutos» de intentar aterrizar Perseverancia rover en Marte El año que viene, el equipo OSIRIS-REx anticipa «4.5 horas de ansiedad leve». Esto, según Beth Buck, gerente del programa de operaciones de la misión en Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado.
Durante este tiempo, la nave espacial descenderá de su órbita alrededor del asteroide y eventualmente se acercará lo suficiente para tocarlo.
El asteroide y la nave espacial se encuentran actualmente a unos 330 millones de kilómetros de la Tierra, lo que provocará un retraso en la comunicación de unos 18,5 minutos.
El equipo de la NASA transmitirá una animación en vivo describiendo lo que está sucediendo. Basado en los comandos que ya se han enviado a OSIRIS-REx horas antes para la secuencia de recolección de muestras.
La nave pasará por la secuencia completa de acercarse al asteroide y recolectar la muestra de forma autónoma ya que los comandos en vivo desde la Tierra no serán posibles.
Toca un asteroide
El evento tardará alrededor de 4.5 horas en desarrollarse. Y la nave espacial realizará tres maniobras para recolectar la muestra.
La nave espacial primero disparará propulsores para dejar su órbita segura alrededor del asteroide, que está a unos 760 metros de la superficie. Y viajará durante cuatro horas antes de llegar a solo 125 metros de distancia. La nave espacial se ajustará a la posición y la velocidad para seguir descendiendo.
OSIRIS-REx luego ralentizará su descenso para apuntar a un camino que coincida con la rotación del asteroide durante el contacto. Sus paneles solares se doblarán en una configuración de ala en Y sobre la nave espacial para protegerlos.
Por fin, OSIRIS-REx descenderá durante menos de 16 segundos. La nave disparará una botella de nitrógeno presurizado hacia el asteroide, utilizando el gas como una forma de levantar material de la superficie de Bennu.
El cabezal recolector de la nave espacial capturará el material en movimiento. Esta cabeza, ubicada en el brazo de muestreo robótico de 10 pies de largo, es la única parte de la nave espacial que Bennu tocará. El equipo lo compara con un filtro de aire en un modelo de automóvil antiguo, perfecto para recolectar material fino.
Los pequeños discos, que pueden acumular polvo como almohadillas adhesivas, también se encuentran en la cabeza en caso de que parte de la maniobra de muestreo no salga según lo planeado.
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Después del evento
Una cámara en la nave espacial tomará fotografías del evento de recolección.
La nave espacial OSIRIS-REx tendrá que detectar peligros y retrasar su propia misión si un obstáculo se interpone en la recolección de muestras. Con base en sus simulaciones, el equipo estima que hay menos del 6% de posibilidades de que la nave espacial aborte la misión.
El martes por la noche, el equipo debería poder confirmar si la misión se llevó a cabo con éxito. Las imágenes serán devueltas por la nave espacial el miércoles. Esto proporcionará más detalles sobre la colección de muestras y cómo está funcionando la nave espacial.
El equipo estima que tendrán una medición masiva de la muestra el sábado. Para el 30 de octubre, la NASA confirmará si la nave espacial recolectó suficiente muestra. O si necesita hacer otro intento de recolección de muestras en enero en otro lugar llamado Osprey.
Pero si todo va bien, la nave espacial y su preciada muestra comenzarán el largo viaje de regreso a la Tierra el próximo año y aterrizarán la muestra en la Tierra en 2023.